* * *

Шли дни учебы. Летная подготовка уже проводилась по профилю каждого полка.

Полк получил самолет Як-1. В группу прибыли преподаватели высших летно-тактических курсов, и летчицы незамедлительно приступили к освоению этого самолета. Теперь все военные дисциплины изучались с уклоном практической работы во фронтовых условиях с учетом опыта первого года войны.

Полеты на истребителе первое время давались нелегко. Трудно было привыкнуть к высоким скоростям. Кроме того, у него были свои особенности посадки. Все это надо было освоить в первую очередь, а затем уже пилотаж в зоне и ведение воздушного боя. Главное было последовательно применять все приемы, не нервничать, не сбиваться с ритма. Ни в коем случае нельзя было спешить, но и надо было быть расторопной, четкой в действиях. Сомнения, растерянность приводили не только к непоправимым ошибкам, но и к гибели пилотов. Истребитель – грозная боевая машина и управлять ею сможет только тот, кто выдержит физическую и умственную нагрузку. Многие уже поняли, что им не под силу эта машина. А Ада была рада тому, что еще в педагогическом училище начала заниматься легкой атлетикой и никогда не прекращала эти занятия. Поэтому она была в отличной физической форме, и это уже было пятьдесят процентов успеха. Сейчас она держала еще один экзамен, экзамен на военного летчика. Она часто вспоминала свои ощущения после первого самостоятельного полета. Тогда считала, что уже стоит на пике совершенства. Сколько еще таких пиков было в ее летной практике, в овладении летным мастерством! И вот очередной – способность управлять боевой машиной.

Инструктором Ады был тот лейтенант, который помог ей получить путевку в Херсонское училище. Теперь он уже был капитаном. Макар Макарович Макаров был требовательным учителем и нарочито грубоватым и даже жестким. Ада никак не могла понять, почему он себя так с ней ведет. В общении с другими этого не наблюдалось. Ей было обидно до слез, ведь она была влюблена в него еще с той минуты, когда встретились их взгляды после ее полета в полтавском аэроклубе. Тогда она не знала ни имени его, ни фамилии. Но восхищенный взгляд его чисто-голубых, как весеннее небо глаз, всегда стоял перед нею. Она мечтала встретить его на земле или в небе. Но лучше всего в небе. Она не один раз представляла себе картину: их самолеты летят параллельно и они объясняются друг другу в любви. Но, какое там объяснение! С первых же минут общения он задал этот отчужденный тон. От его слов у нее холодок пробегал по спине, и все-таки она его любила. Любила, и не смела глаз поднять. Только: ее строгие слова раппорта и его скупые – команд.

Освоение самолета подходило к концу. Они летели в зоне, выполняя заданный пилотаж. От напряжения у Ады взмокла спина. Ей хотелось сделать все не просто хорошо, а очень хорошо. Она ждала похвалы, но только короткие: «Хорошо», «Молодец», «Можно бы и лучше», отрезвляли ее. Она выполнила все фигуры пилотажа, и разворачивалась, чтобы лететь на аэродром, и вдруг: «Я бы хотел, чтобы ты и это умела». И машина, словно волчок, закрутилась в каскадах переплетавшихся фигур. От перегрузки у нее потемнело в глазах, а от восхищения захватило дух: «Вот это мастерство!» Она тут же решила, что тоже так научится, прекрасно понимая, насколько труден и долог будет ее путь к успеху. А учиться когда? Между боями? Ведь их скоро отправят на фронт. Капитан Макаров как будто бы прочитал ее мысли:

– Конечно, этому тебе придется учиться между боями, но ты способная, ты овладеешь и этим. А главное, чтобы ты понимала, что это не цирковое искусство, а залог твоей победы над врагом, а, значит, и сохранения жизни, – и, как-то так мягко добавил чуть осипшим голосом, – а я хочу, чтобы ты выжила.

Ада оглянулась, и их взгляды встретились. Столько нежности она увидела в его глазах, что растерялась от неожиданности. Ее губы приоткрылись сами собой, выпуская из нее то заветное, что она хранила столько лет:

– Я люблю тебя.

И тут же прозвучало:

– Сержант Бальзамова примите управление машиной.

Она сосредоточилась на управлении машиной, а потом долго еще сомневалась, не показалось ли ей это. Но, нет, не показалось, потому что душа пела, а душа никогда ее не подводила. На аэродроме он доложил командиру полка:

– Сержант Бальзамова готова к самостоятельным полетам.

Она была первой в полку, кому разрешили летать самостоятельно. Ей было и радостно, и страшно, но она должна была подниматься вверх по лестнице, которую выбрала в своей юности. И еще ей было жалко, жалко оттого, что больше не будет совместных полетов с Макаром, что она больше не будет ощущать его дыхания за спиной, что не будет той крепкой защиты, на которую она уповала в полете. Она думала о том, что, если человек захочет чего-нибудь добиться, то обязательно сделает это, и в этом ему помогут упорство и стремление. Отдать все свои силы и умение без остатка самому любимому делу своей жизни – вот высшее наслаждение. Она часто вспоминала, какой была важной, выполнив первый самостоятельный полет, считала, что уже «держала Бога за бороду», а как теперь оказалось, это был всего лишь маленький робкий шажок в деле освоения летного мастерства. Да, она правильно выполняла все фигуры летного пилотажа, но, сколько силы и мужества надо было иметь, чтобы крутить из них такие карусели, которые преподал ей Макар. До такого мастерства – еще долгие и долгие часы упорных тренировок. Она помнила, что он был из Качи, а качинцы всегда были первыми во всем. Там были разработаны первые программы обучения и подготовки летчиков, инструкции по боевому применению авиации, поведению пилота в воздухе. Эти разработки стали достоянием отечественных инструкторов и вошли в практику авиационных подразделений. По этим инструкциям и их полк «штурмовал» небо. В напряженном нелегком труде девушки и женщины полка завоевывали знания авиационной техники и совершенствовали летное мастерство, постигая и осваивая тактические приемы умения управлять ею. В часы занятий в классах и на аэродромах, они знали, что не спасуют перед врагом и твердо вместе с мужчинами встанут на защиту воздушного пространства своей Родины. Никто и не сомневался в победе. Все до единой верили в могущество Красной Армии. Теперь скоро в бой, а это еще один рубеж в ее жизни, еще одна ступень и новый поворот в судьбе. Какой она будет, ее фронтовая судьба? А пока они летят в тыл. ИАП – истребительный авиаполк сформирован, укомплектован по штату всеми необходимыми специалистами. Приближалась весна. Полк был готов к отправке на фронт, но из-за неустойчивой погоды приходилось часто отменять полеты. Теплые солнечные дни сменялись пасмурными и морозными с обильными снегопадами и снежными ураганами. Наконец-то, наступили теплые весенние дни, подсохла земля, и полк вылетел на фронт. Его передали в систему ПВО для противовоздушной обороны Саратова.

* * *

Из сообщений центральных газет и сводок Совинформбюро в полку было известно об упорных оборонительных боях на всех фронтах, о беспримерной стойкости и массовом героизме наших солдат. Советские войска первого эшелона мужественно, жертвуя собственной жизнью, сдерживали натиск превосходящих сил противника, чем мешали планам Гитлера сходу войти в Украину и Белоруссию, уничтожив пограничные заставы, захватить мосты и переправы, открыть главным силам вермахта путь вглубь советской страны. Они переступали через смерть во имя Родины, во имя жизни последующих поколений.