— Ну, выпить я завсегда не прочь, — заявил шутливо Николай Степанович. — Тем более, если все бандиты уже пойманы, а значит, получат свое… Иди, иди, Марьюшка, за духовкой прослежу, не переживай. Да, чуть не забыл — можно ли бритву купить по пути, а? А то мне перед Андреем таким кощеем неудобно показываться… Спасибо! А я пока приберусь везде, ладно?

Игнатьевна ушла, не закрывая двери на ключ — Вдовин сам запер ее изнутри на щеколду. Походил по комнатам, смахивая пыль всюду, где мог достать, протер даже экран телевизора. Теперь он ходил в шлепанцах, что ему дала хозяюшка, и вообще одет был аккуратно. Она уговорила, хоть поначалу он и протестовал, нарядиться в вещи ее покойного мужа, которые с незапамятных пор аккуратной стопкой лежали в шкафу, выглаженные и выстиранные. А что сделаешь? Его одежда обветшала уже до крайности! Пришлось чужое надевать.

На нем теперь были добротные черные брюки, чистые майка, трусы, носки и белая, с вышитыми на ней птицами, просторная рубаха навыпуск. Он сам себе нравился в таком виде — даже к зеркалу не раз подходил полюбоваться на новый наряд.

Опасаясь не выполнить задание Игнатьевны, он постоянно заходил на кухню, открывал дверцу духового шкафа, пока не убедился, что они, пирожки, явно готовы, и не выключил духовку. А вскоре пришла и хозяйка, да не одна, а с Ярцевым — встретились у подъезда. Вдовин обнял по-дружески Андрея: рад был его видеть. А Игнатьевна, как всегда после посещения церкви, стала особенно тихой и задумчивой, даже смиренной.

— Проходи, проходи, Андрюша, будь как дома! — говорила она Ярцеву. — Ты, надеюсь, сегодня никуда уже не спешишь?

— Да нет вообще-то. — Андрей причесался у зеркала и пошел следом за ней на кухню. В руках у него был пакет — судя по всему, с угощением. Так и оказалось: Андрей, улыбаясь, стал доставать из пакета сыр, колбасу, коробку с пирожными, банку кофе, бутылку водки «Праздничная».

Игнатьевна всплескивала руками и повторяла, озабоченно поглядывая на Вдовина:

— Видишь, балует нас!.. Андрюша, ну зачем такие расходы? Лучше бы жене молодой что-нибудь красивое купил, чем нам.

Андрей достал из пакета последний номер «Чертополоха», диктофон с адаптером, пару пачек хороших сигарет. И заявил:

— Да бросьте вы, Марья Игнатьевна! И жене молодой купил вчера платье новое, и родителям перевод в Новосибирск отправил, и вам вот гостинцы принес. Не волнуйтесь! С деньгами у меня сейчас все в полном порядке, так что забудем… Кстати, Степаныч, вот принес тебе «Чертополох» — взгляни, тут интервью с твоим бывшим начальничком, Кацманом. Это интересно!

— Сейчас, только побреюсь схожу, — пробормотал Вдовин. Он получил из рук хозяйки квартиры простенькую безопасную бритву в прозрачной коробке, набор лезвий к ней и ушел в ванную.

Игнатьевна накрывала на стол, раскладывала по тарелкам пирожки, мазала их маслицем, как тут было заведено. Андрей сначала подключил к сети адаптер, проверил, готов ли диктофон к записи, а потом принялся усердно помогать Игнатьевне. Стал резать сыр, колбасу, хлеб…

Пути этих троих людей пересеклись благодаря случайности, но они и жили рядом, и сдружились за последнее время. Кроме того, Андрей не написал бы, наверное, своих материалов о банде Князева без помощи того же Вдовина.

Вскоре вернулся к столу свежевыбритый, сразу помолодевший Николай Степанович, державшийся, несмотря на рану в спине, молодцом. Все было готово к тому, чтобы начать пирушку.

— А что жена-то не пришла? — спросила Андрея Игнатьевна. — Привел бы, познакомил. Скажи ей, что пирожки здесь отменные!

Андрей объяснил:

— Сегодня не смогла, дела у нее. Ничего, успеется еще! Но я ей про вас рассказывал — привет передавала. Ну как, сначала «вздрогнем», потом побеседуем по делу — или сначала побеседуем?

— Выпьем сначала, конечно, — сказал Вдовин.

— Ну, давайте так, — согласился Андрей. — Я что-то забегался в последнее время. Не мешает теперь и расслабиться, да еще с такими славными людьми. Степаныч, разливай!

— Жена-то не заругает? — полюбопытствовала Игнатьевна, принимая от Вдовина свою стопку с водкой.

Андрей засмеялся:

— Нет, она и сама иногда любит это дело. Главное во всем — чувство меры, так? Я же не алкаш какой-нибудь! Но выпить порою и нужно, и можно. Еще к тому же и полезно. Ерунда, что от нее, от водочки, вред один. Нужно свою дозу точно знать… Ну, предлагаю тост за то, что преступники, причинившие нам так много хлопот и огорчений, пойманы, а мы с вами встретились и подружились! Спасибо вам, Николай Степанович, и вам, Марья Игнатьевна, за помощь. Без вас бы я ничего не написал…

Выпили. Закусывать пока не стали, но уселись курить. И Андрей, угостив всех хорошими сигаретами, включил диктофон:

— Раз, раз, проверка записи…

Перемотал пленку, проверил качество звука и обратился к Вдовину, показав жестами, чтобы тот говорил погромче:

— Итак, Николай Степанович, давайте все по порядку. Как так получилось, что бандитам удалось вас похитить и увезти в Серпухов? Про записку я уже знаю, но я ее точно не писал…

— Я пошел за луком! — произнес Вдовин так громко и торжественно, что Игнатьевна не выдержала и прыснула в ладошку.

— Чего мешаешь процессу? — обиделся Николай Степанович.

— А чего ты заговорил басом, как Шаляпин? — смеялась Игнатьевна. — Ты бы еще спел нам тут, как ты за луком пошел!

— Будет издеваться, — проворчал Вдовин, но добродушно. — Я бы еще выпил, а то у меня что-то с голосом. А? Еще по одной?

Выпили еще. Вдовин начал рассказывать, и Андрею с Игнатьевной стало уже не до смеха… Какое же зверство… из-за жетона этого чуть не замучили до смерти человека, солью раны посыпали!

Говорил он недолго, в основном отвечая на вопросы Ярцева. И когда закончил говорить, все трое некоторое время молчали. Потом продолжили выпивать, плотно закусывая и нахваливая пирожки Игнатьевны — такие поджаристые да вкусные. Захмелевший Вдовин все извинялся перед Андреем:

— Так что, Андрюша, прости меня, засранца! Ну, понимаешь, мечта у меня была… Хрустальная сказочная мечта! А я из-за этой мечты тебе ничего не сказал. Из-за этого жетона, судя по твоим словам, несколько человек погибло, да? Моя вина! И вообще все я делаю неправильно, не так! Бомж я, бомж! — Он даже заплакал.

Андрей стал его утешать, как умел:

— Ну-ну, Степаныч, возьми себя в руки! Без твоих подсказок милиция бы вообще след этого Князева потеряла, точно. Люди погибли, да. Что теперь сделаешь? Зачем себя винишь? А что касается твоей неустроенности, то тебе помогут. Я же обещал! Уже хлопочут люди насчет твоего нового паспорта, да и работать куда-нибудь определят, где нетрудно в твои годы.

— А про жилье я тебе говорила, Степаныч, — поддержала Андрея Игнатьевна, — живи здесь на полном довольствии.

Еще она сетовала, что так и не выяснилось ничего о Тарасыче, злилась на соседей новых — так до сих пор тут и живут!