Судя по взгляду, которым демон наградил Лесли, огромные хищные многоножки явно были не легендой.

Значит, первыми на нас будут нападать монстры Паутины.

Ну что ж, Альтаир говорил, что они могут причинить реальный вред, только если их действия вызывают у жертвы эмоциональный отклик. Если их игнорировать или просто не замечать, они останутся лишь иллюзией.

Над пустыней пролетел оглушительный скрежет и дикий вой.

— Они близко! — закричал демон, — никому не двигаться!

Бездна! Такое явно будет сложно игнорировать или не замечать!

Земля под ногами заходила ходуном, а через мгновенье, меньше чем в сотне лиуров[68] от них, из бархана выпрыгнул Пожиратель. Издав истошный крик, чудовище рухнуло обратно, подняв вокруг себя огромные песчаные волны.

Легенды не врали, проклятые монстры действительно напоминали выпрыгивающих из моря дельфинов. Если забыть про страх — это даже красиво.

Вот только как с этим сражаться?! Эти жуткие существа плавают в песках Эшры словно в море, а у них самих ноги так вязнут в песке, что сражаться без магии будет просто невозможно.

Но какой в ней смысл, если Пожиратели абсолютно амагичны?

Иллюзия, иллюзия, иллюзия… Это всего лишь иллюзия…

Оглушительный скрежет, и Пожиратель выпрыгивает уже совсем близко. Песня монстра оглушает, а летящий в лицо раскалённый песок обжигает кожу и мешает дышать.

Бездна, Альтаир ошибся, это не иллюзия!

— Они осязаемы, — кричит демон, — но это тоже обман!

Ожог на лице отнюдь не ощущается иллюзорным, скорее, наоборот, очень даже реальным. Но выбора нет, придётся поверить в слова Ловца. В любом случае, других шансов выжить у них нет.

Пронзительный женский визг. Банши?

Молодой парень, спрашивавший у демона про монстров, всхлипывает, за что тут же получает увесистый подзатыльник от Командира.

— Это не Людвига! — кричит Хорхе, — Луис! Это было пять лет назад, её больше нет!

Поздно. Банши срывается с места, и, выпустив ядовитые когти, кидается на стража. А следом за ней из песка вырывается ещё с десяток призраков.

Крик. Парализованный страхом парень падает на колени, а генерал, выхватив меч, кидается на ближайшую банши.

— Шагре арххаян! — Беата и Эльза одновременно кидают в призраков огненные шары, а Хорхе добивает оставшуюся ведьму.

Победа! Пусть, и временная.

— Того, кто ещё раз испугается, лично удавлю! — шипит Хуан, — Альтаир?

Тишина. Ловец замер, закрыв глаза, пытаясь абстрагироваться от своего прошлого и победить чудовищ своего разума.

— Умри, дрянь!

Женский визг. И королева Ямахо с ножом кидается на Лесли, но её сбивает с ног огромный ягуар.

Алиссия?! Эта ведьма жена короля?!

Хлопок! И с неба сыпется пепел и снег, а сквозь багровые пески Эшры стремительно прорастают шэльгерские дубы.

Крики, взрывы, срежет стали. Ноги вязнут в снегу, а плечо пронзает боль. Всевеликая! Почему всё так реально?!

Закрыть глаза, забыть, отпустить. Это было, мы прошли через это, мы выжили, победили и стали сильней.

— Помогите! — Аманда истошно кричит и срывается с места, пытаясь убежать от вражеских солдат, но спотыкается через чьё-то тело и падает на землю.

Бездна! Это уже было, но, что это? Настоящая подруга, не справившаяся с воспоминаниями, или очередной обман?

— Нет! — Эйнар бросается на помощь девушке, а Мечтательницы едва успевают накрыть его магическим щитом от града вражеских стрел.

Иллюзия, обман, и он попался. Пытавшийся обесчестить вампиршу воин выхватывает ятаган и кидается на некроманта.

Взрыв, и шэльгерский лес разлетается на осколки, а им на голову льётся ледяная вода.

— Я не умею плавать! — иллюзорная Эльза тонет в озере, а на мосту улыбается её бывший жених.

— Ты не убил меня тогда, не убьёшь, и сейчас! — шипит ирия. И, словно повинуясь её мыслям, Альрик рассыпается пеплом.

Альтаир был прав. С прошлым нельзя сражаться, от него нельзя убежать, его можно только принять.

Хлопок и звон бьющегося стекла.

— Ты бросаешь меня! Ради кого?! — роскошная фигуристая шатенка кидает в генерала лежащую на столе книгу. — Эта девка даже не твоя истинная! А наш брак одобрен Советом!

Что?! Совет одобряет только браки с истинными! На не паре может жениться только полукровка, а Хуан чистокровный дракон.

— Подумай сам, — не унималась девушка, — у нас прекрасная совместимость, я могу родить тебе наследника!

О чём она вообще говорит?

— Тисса, — кричит генерал, — не слушай её!

Неужели он мне врал?

Предатель, предатель, предатель…

По телу расползается мерзкий сковывающий холод, а внутри просыпается вторая, тёмная ипостась суккуба.

Убей соперницу! Он наш! Мы не отдадим своё…

Чужой шёпот гипнотизирует, очаровывает, и вот, пальцы уже сами плетут заклинание…

— Сомнения! — крик Альтаира отрезвляет, - второе испытание!

Она была готова к страхам, но второе испытание подкралось слишком незаметно. Но, вдруг это правда? Вдруг Ловец ошибся?

Дракон умудряется прорваться к ней. Миг, и она прижата к мощной мужской груди.

— Совет действительно пытался решить проблему с рождаемостью за счёт браков между драконами с хорошей магической совместимостью, - шепчет Хуан, - но многие, и я в том числе, отказались участвовать в этом.

Хриплый голос, тепло родных объятий и пьянящий аромат можжевельника, в котором растворяются все тревоги и сомнения.

— Аббас!

Беата обернулась, пытаясь понять, кто зовёт их Мастера.

* * *

— Любимый! — нежный мелодичный голос, соблазнительная улыбка. Принцесса тёмных эльфов капризно кривит губы и тянет к нему тонкие, унизанные браслетами руки, — я так скучала!

Инкуб усмехнулся, Сердце Тьмы просчиталось. Настоящая Лейлиолин никогда себя так не вела. Хотя именно такой он представлял её ночами, после роковой встречи во дворце Владыки. После того как впервые увидел эльфийку без маски.

Иллюзорная Лейла обиженно вскинула подбородок:

— Ты снова решил меня бросить?

Ложь! Он никогда не бросал её! Он уехал, чтобы спасти её! Он, единственная зацепка, по которой Лейлиолин и Сайвэллию могли выследить Тёмные.

Ошибка. Фатальная ошибка, но уже слишком поздно, артефакт понял, куда нужно бить.