— М-да, — сочувственно протянул демон, — я сам эту пакость вечно прогуливал, пока учился. Зато потом, когда отправился в первую боевую вылазку, полностью прочувствовал всю важность этого предмета. Так что, учитесь леди, бесполезных знаний не бывает!

— Спасибо, мы учтём, — вежливо кивнула Заклинательница, — я закончила.

— Прекрасно, тогда давайте спускаться дальше, — Альтаир рывком поднялся с пола и приступил к краткому инструктажу, — когда выйдем за территорию Храма, идём строго за мной. Ни на что не отвлекаемся, ничего не трогаем, никуда не сворачиваем. На тридцать пятый уровень спускаемся все. С учётом последних событий нам лучше не разделяться. Всем всё понятно?

— Так точно! — хором отчитались ирии и Ловцы.

Хотя после прогулки по Тропе Грешников, никто бы и не рискнул отделиться от группы или попытаться без разрешения сорвать какой-нибудь цветочек.

— Тогда проверяйте оружие и артефакты, через пять минут выступаем.

— Тисса, — генерал неожиданно оказался слишком близко и легонько потянул её в сторону, — на минуту.

— Я не думаю, что сейчас стоит…

— Стоит, — перебил её дракон, — я хочу сразу всё объяснить.

Заклинательница вздохнула, она не была готова выяснять отношения сейчас. Но, наверное, будет действительно лучше, если они сразу со всем разберутся. Возвращаться к этой проблеме позже она совершенно не хотела.

— Это было год назад, — тихо сказал Хуан, когда они отошли от остальных. Лайвэна -это дочь Первого Верховного, он давно хотел укрепить своё влияние, выдав её за меня или Родгера.

— Понимаю, — кивнула Беата, — но как вышло, что Совет решил пересмотреть свои принципы?

— Он не решил, — скривился дракон, — старейшины придумали способ подделывать татуировку истинных пар. Секрет нанесения такой вязи знает только Первый. Он же разработал заклинание, позволяющее определять магическую совместимость потенциальных пар.

— И, разумеется, его любимая дочурка оказалась совершенно случайно идеально совместима с тобой, и с Родгером? — догадалась ирия.

— Именно. Мы давно подозревали, что с Советом не все чисто, но думали, что речь идёт об очередной войне Кланов. А теперь боюсь, как бы ни оказалось, что Максимилиан не единственный предатель среди Старейшин.

— А что с теми драконами, которые согласились участвовать в эксперименте?

— Согласились трое. Но, насколько мне известно, наследником так никто и не обзавёлся. Хотя Старейшины утверждают, что прошло слишком мало времени, чтобы делать выводы.

— Мне кажется, стоит проверить эту троицу на предмет скрытых рунических проклятий, — Беатриса задумчиво закусила нижнюю губу, — я уверена, что мы найдём много интересного.

— Мне тоже так кажется, — вздохнул генерал, — а сейчас нам пора возвращаться.

Убедившись, что на них никто не смотрит, дракон коротко поцеловал Мечтательницу в губы и прошептал:

— Я люблю только тебя. И никогда не смей больше в этом сомневаться.

* * *

Где-то в подземельях

Молодой гном в ярко-зелёных рейтузах перецепился через корягу и с грохотом рухнул на землю. К счастью, молча. Его предшественник умудрился не только упасть, но и огласить своим воплем половину Тинтары.

Каратель закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь унять жгучее желание придушить своих спутников.

Крепись, Хаук, ты давал клятву защищать слабых и помогать нуждающимся.

Ладно, эти недотёпы помогли ему выбраться из камеры, а значит, он обязан вывести их на поверхность. Хвала Хэймдару, что девчонка не ошиблась, и его оружие действительно было в соседней камере. Жаль только, что она не знает, где держат остальных пленников.

На лицо воина набежала тень. Верить в то, что его товарищей уже убили, он не хотел. Лучше бы графиня оказалась права и остальных просто перевели в другие камеры.

В любом случае, им нужно как можно быстрее выбраться отсюда. Тогда он сможет доложить обо всём Командиру и спасти товарищей.

— Ой! Дядюшка, дядюшка! — запищал один из гномов, — мы ведь так и не украли карты или важные документы!

— Тише! — Трорин отвесил племеннику подзатыльник и, как ему показалось, тихо прошипел, — идиот!

— Я вас сейчас прибью, всех.

— Извините, — хором пискнули гномы.

После того как Хаук голыми руками разделался с тремя орками, его авторитет в отряде взлетел до невиданных высот, и теперь его все слушались беспрекословно. Правда, толку с этого было мало.

Как выяснилось, его трактование понятий: тихо и быстро, весьма отличалось от того, что под этими словами подразумевали гномы и леди. Он уже молчал про то, что кружевные ярко-лиловые шаровары Трорина и не менее пёстрые наряды его племянников, были видны за сотню лиур даже в темноте.

Неподалёку послышались чьи-то шаги. Тяжёлая медленная поступь, вероятнее всего, огр полукровка. Ранен, сильно хромает.

Хаук подал сигнал остальным, чтобы не высовывались и змеёй скользнул в соседний коридор.

Так и есть, огр. Бедро наспех перевязано, на плече засохшая кровь.

Каратель достал кинжал и медленно начал заходить за спину врага. Шаг, росчерк клинка. Кэйруас подхватил оседающего на пол огра и осторожно прислонил его к стене. Оттаскивать эту тушу в сторону нет времени, но лишнего шума всё равно лучше избегать. Хватит и тех звуков, что издают гномы.

Хаук вернулся к перепуганным спутникам. Судя по напряженным лицам, они решили, что он их бросил.

— До выхода ещё далеко? — спросил он у графини.

— Нет, в конце коридора, из которого вы только что вернулись, нужно повернуть направо, а затем два раза налево.

Отлично. Главное, чтобы там не было серьёзной охраны.

Если они выберутся отсюда, он лично перевернёт с ног на голову все уровни и найдёт все ходы и лазейки, через которые враг просачивался в Тинтару.

Бездна! Как вышло, что старый подъёмник не только оказался в рабочем состоянии, но к нему ещё сохранились все подступы, долгое время считавшиеся обрушившимся?

Замуровывание штолен курировал лично Совет Старейшин. Неудивительно, что никто не перепроверял их работу.

Но, неужели, среди Верховных завелись предатели?

Что-то не так. Хаук резко остановился и попытался сосредоточиться на ощущениях. Его магический резерв был практически опустошён, но даже тех жалких крох, что остались, хватило, чтобы почувствовать чужую смерть.

Впереди тела, много тел.

Каратель вновь велел остальным спрятаться и отправился в разведку. Хотя он и так догадывался, что могло произойти.

Последний поворот налево и… Тупик.

Про старый подъёмник можно больше не беспокоиться, его завалило вместе с охранявшими его Тёмными. Но, Бездна, что им-то теперь делать? В одиночку он может спуститься на нижние уровни и уйти Тропами Ловцов, но как быть с остальными?