И я хочу знать — почему?

— Но на всякий случай я решила не показываться в коридоре и воспользовалась тайным ходом, — продолжала меж тем ставшая слишком рассудительной средняя принцесса. — Не волнуйся, я никого не трогала. Ладно, кроме Ашмея. Но больше никого, честное слово!

Взглянув в огромные пустые глаза, я диаметрально изменила мнение: она все еще безумна. Только теперь как-то по-другому…

— Аши, идем к маме, пожалуйста, — осторожно заговорила я. — Она любит тебя. Мы все тебя очень любим. Обещаю, тебе ничего не будет.

Она посмотрела на меня задумчиво, будто какой-то миг в самом деле раздумывала над предложением, потом отрицательно мотнула головой:

— Нет, мы идем в тайный ход. — И потащила меня к камину. — Не сопротивляйся, я сейчас тебе все объясню.

Иллюзии таяли, но странное отупение не проходило, и загадочный амулет в руках сестры откровенно пугал. Что там о нем говорили папа и Мей? Он тянет магию? Может выпить жизненные силы? И если я сейчас побегу к двери, нет гарантии, что Аши его не активирует… Свет, она все еще моя сестра! Прокусив губу до крови, я все же безропотно шагнула в открывшийся в стене рядом с камином проход.

Внутри было темно, и я хорошо рассмотрела уходящую вниз лестницу.

Сделали несколько шагов, и за нашими спинами с шорохом стена вернулась на место.

Звук послужил своего рода толчком, мысли зацепились за слова Ашисы.

— Что ты сделала с Ашмеем?

— Надеюсь, не убила, — безмятежно отозвалась она, увлекая меня вниз по лестнице.

То, что о существовании этого хода я знать не знала, сейчас важным не казалось. Мы во дворце, тут много всего тайного, в том числе ходов и выходов. Некоторые из них такие старые, что разве только семейная летопись их могла вспомнить, но ее больше нет. А у Аши, как выяснилось, имелись от меня секреты… Это ранило даже сильнее, чем все то, что она натворила.

— Аш хороший, и кажется, я ему правда понравилась, — медленно выталкивала из себя слова сестра. — Но иногда он такой навязчивый. Хочет все время быть рядом! Пришлось ударить его по голове, чтобы не путался под ногами.

— И где он? — Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок.

— Не знаю, в какой-то кладовке со старым хламом, — раздраженно повела плечиками Ашиса. — Я связала его своими лентами, чтобы раньше времени не наделал шума.

Стало совсем не по себе. Да она еще более сумасшедшая, чем мы думали все эти годы!

Узнать, куда ведет тайный ход, мне было не суждено. Примерно на середине лестницы Аши остановилась, оглянулась, смерила взглядом расстояние, отделяющее нас от глухой стены, и кивнула каким-то своим мыслям. На каменные ступени под нашими ногами упала и тут же разбилась сфера. Вокруг начал расплываться туман портала.

А некоторое время спустя я тоскливо разглядывала картинную галерею в доме Герда. С одной картины был снят чехол. Там зеленел настоящий лес, среди деревьев вилась узкая тропка, а за ветвями и стволами слабо виднелся охотничий домик. От полотна веяло таким уютом и спокойствием, что на краткий миг мне стало легче. Пока я не вспомнила, где я и с кем.

— Ну вот, следов магии в комнате не осталось, а ход вряд ли найдут, — подытожила Ашиса, выпуская мою руку. — Я успею провести с тобой ритуал. В этот раз должно все получиться.

— Убьешь? — Губы шевельнулись почти беззвучно.

Умирать не хотелось. Я ведь только жить начала! Совсем недавно вырвалась из плена традиций и обязанностей, сделала всего глоток свободы, полюбила… и все. От такой несправедливости было почти так же обидно, как от предательства сестры.

Бессознательно я отступила на шаг.

— Честное слово, я не хочу тебе зла! — Аши сцепила ладони и прижала их к груди, а на меня посмотрела виновато.

— А, так это такое особенное добро, да? — Паника подкралась незаметно.

— Просто мне нужна твоя магия, — призналась Ашиса так, словно заранее извинялась. — Почти вся.

Магия. Точно! Я могу управлять нитями… И смогу себя защитить.

Сейчас, только выясню все до конца…

— Зачем? — спросила уже чуть спокойнее. — Мне казалось, из нас троих трон и нити больше всех хочет Теония.

Козырь в рукаве давал небольшое преимущество и позволял чувствовать себя увереннее. Главное, чтобы Аши не воспользовалась амулетом раньше, чем я нитями.

— Так и есть, мне все это неинтересно, — подтвердила эта полузнакомая девушка. — Мне нужен только Герд.

— Не хочу тебя разочаровывать, но он некоторым образом мертв. — Да, это были жестокие слова. А то, что она творила, разве не жестоко?!

— Часть его, — поправила вторая принцесса и совершенно разумно заглянула мне прямо в глаза. — Мы вместе это придумали, когда планировали наше будущее. На всякий случай. Он нарисовал несколько картин с миром, где нам хотелось бы прожить всю жизнь, и оставил в них часть себя. Теперь я хочу к нему! Но для этого нужна магия. Много магии, понимаешь?!

Бред. Как есть бред. И Ашиса безумна… Но она верит в то, что говорит. И именно сейчас кажется нормальной, хоть и уставшей и безумно виноватой.

— И ты решила взять ее у Нии? — прозвучало обвиняюще, отчего сестра еще больше поникла.

Меня даже совесть в какой-то момент укусила. Она больна, а я…

— Вообще-то у тебя. — Аши, будто увядший цветок, опустила голову. — Во время инициации ведь все равно происходит выплеск, сила уходит в никуда, просто растворяется в пространстве. Я подумала, никому не будет плохо, если я возьму ее, чтобы воссоединиться с любимым. А чтобы магии было как можно больше, эмоции должны быть накалены до предела. Оракул подсказывал мне, что делать и как говорить, чтобы задеть тебя… Но Заллу подбила напасть не я, она сама. И летопись я не жгла, это все Ния. Прости, я не желала тебе зла, мне просто нужна была магия!

Сдуреть можно! Может, это нелепый сон, а? Ну пожалуйста, Извечная Паутина!

— Но тогда инициации не произошло, — добавила штрих к картине я.

Аши обхватила себя руками за плечи, будто бы ей было холодно, и неловко переступила с ноги на ногу.

— Я даже одного из бывших слуг Герда послала, чтобы ты пролила его кровь, а не Мейхема. Оракул пропитал белье особым зельем, чтобы… ну, чтобы тебе было хорошо. — Она смутилась и закусила губу. — Но ничего не получилось. Когда я пришла, кольцо, служившее накопителем, было почти пустым.

Некоторое время в галерее царила тишина. Если бы инициация еще не состоялась и инстинкты были обострены, я сумела бы расслышать стук наших сердец: дробный — Ашисы и совсем тихий — моего.

Что тут думать? Если на мгновение предположить, что ее слова — правда, то первоначальный план не должен был повредить никому. Но они не могут быть правдой, так? Наша магия так не работает. И все, что натворила Ашиса, не может быть оправдано. Вот только мне все равно ее жалко и хочется верить в чудо. Может, я тоже сошла с ума?