— А меня это не удивляет! — Фыркнула Марина.

— Одлин возьми да и подай Рейлину идею — мол, нет хозяина, почему бы нам не поделить замок?.. Разумеется, он не рубил с плеча, действовал осторожно, исподволь, мягонько, так что Рейлин попался. Он обещал Одлину свидание с Приором, но тут дело чуть не испортил Двальхас, простая душа… Заподозрил Одлина в реальной измене и поднял такой шум! Рейлин бежал, его приняли в Обществе. Несколько дней котел беспорядка кипел и бурлил, как вулкан на Старых Островах. Хальгсы, молодцы, выслали посильную военную помощь, только она почти не понадобилась. Принц оказался никудышным стратегом, способным отталкивать от себя людей своим чванством и высокомерным поведением. К тому же, Общество не любят в народе, и тогда аристократия, примкнувшая к заговору, оказалась между двух огней — с одной стороны, гвардия, с другой — свои же арендаторы, а уж когда мужички берутся за вилы, тут жди беды. Ах да, Одлин тоже отыскал какого-то мага, который попытался вычислить, где вы находитесь.

— Любопытно! — Ревниво буркнул Тавель.

— Знать не знаю, студент выпускного курса, конечно без лицензии… У него ничего не вышло, он всего лишь смог подтвердить, что все путешественники живы и здоровы. Хоть, по его словам, один из вас повредил руку, а один слег с простудой…

Старик, скрепя сердце, признал, что так оно и было.

— Это звучало вполне утешительно, — заметил эльд. — На всех дорогах выставили дозорных, ожидающих вашего возвращения. А между тем, тянуть время было опасно. Армия вошла в город почти без крови, быстро навела порядок, дворец был захвачен. Да, отдельным личностям удалось сбежать, как, например, Рейлину… Вашу четверку заметили

и с крыши Лесного замка, благодаря подзорной трубе, и со стен штаб-квартиры Братства Псевдомагов. До нее ближе и, естественно, предатель успел раньше. Мы-то вас вовсе случайно заметили — никто же не ждал, что вы, господа, двинувшись на юго-восток, вернетесь с северо-запада!.. Дозорные наблюдали за вражеской крепостью, и подмога к вам едва не опоздала.

Завершив рассказ, эльд Конри поправил свою черную повязку. Выглядел он усталым.

— Но ведь не опоздали же! — Философски заключила Марина. — У нас говорят, что все происходящее — к лучшему. Даже если счастливый финал — всего лишь следствие цепочки совпадений.

Ни Конри, ни Тавель не нашли, что возразить. Потому что никто не хотел знать, как могли бы развиваться события без счастливых совпадений.

***

Суматошный день близился к завершению. Сложно было поверить в то, что еще утром Марина пожимала крохотную лапку Пушехвоста, прощаясь с его королевством. Орден, некогда пожалованный за спасение маленького правителя, теперь лежал в потайном кармашке дорожной сумки, как и янтарная капля Тха-Джара. Сейчас уже не приходилось сомневаться — скоро, совсем скоро состоится долгожданное возвращение домой…

Но почему так хочется оттянуть этот момент?! Почему при мысли о расставании с новыми друзьями хочется плакать?..

Первым делом Марина справилась о здоровье принцессы. Как утверждал барон, та мужественно перенесла все манипуляции хирурга и заснула, убаюканная действием целебных настоев.

Кстати, а барон с первого взгляда был практически неузнаваем! Он побрился, лишившись предмета гордости и любимого украшения. Пиратская бородка исчезла без следа, оставив после себя полоску светлой кожи, контрастирующую с бронзовым загаром лица. Нельзя сказать, что внешность Готтара сильно проиграла, он стал выглядеть значительно моложе.

— Зачем?! — Только и вымолвила Марина, в полном изумлении разглядывая смущенного свежевыбритого жениха.

To сперва отнекивался, потом все-таки признался. Услыхав в тумане крик любимой, он кинулся на помощь и — опоздал. Велирин уже лежала на земле без чувств, истекая кровью. Разумеется, он убил негодяя (того самого, с родинкой, которого узнала Скворцова)… Готтар поклялся, что сделает что угодно, и даже сбреет бороду, лишь бы Велирин осталась жива.

Оказывается, пресловутая борода уже давно раздражала принцессу, особенно при поцелуях, — она щекоталась, — но барон был очень неуступчив в данном вопросе.

— Если это поможет ей поправиться, я готов хоть налысо! — Отважно закончил барон и тут же вздохнул. — Подбородок мерзнет… А зимой-то как?

— Не грусти. Тебе идет. Зимой шарфик накрутишь.

Не смотря на такие утешения, Готтар все равно был мрачнее тучи. Марина мельком осмотрела батарею пустых бутылок на столе и решила, что дело, кажется, не в бороде.

— Понимаешь… — у барона уже начал слегка заплетаться язык. — Я, наверное, трус… Ведь сыщутся те, кто скажут: корону сосватал себе, ловкач… Не хочу, чтоб злословили за спиной, пускали яд… Не хочу. Я люблю ее, но… кабы не королевство гребанное, проще было бы, а?..

Девушка покачала головой, искренне сопереживая.

— Ничего не было бы проще. В любви вообще ничего не бывает просто, если она, конечно, настоящая. Давай, наливай и мне стаканчик.

Готтар налил такой «стаканчик», что впору было купаться, а не пить!.. С утра Марина ничего не ела, и вино ударило в голову куда сильнее пива пушеней. Зато разговор сразу пошел легче.

— Если бы я не была с тобой хорошо знакома, то сочла бы трусом… Погоди, дай договорить! — Сказала она, видя, что барон собирается взорваться. — Но я уверена, что ты не трус.

— Спасибо тебе на добром слове!

— Погоди, говорю! Тот, кто любит, смело разделит с любимым человеком все, разве не так?.. Все без исключения — радость, триумф, печаль… Бремя власти тоже в списке.

Мужчина булькнул, осушая кружку до дна, и самым простонародным образом занюхал рукавом.

— Я бы предпочел отделить любовь от политики. Покойный Рейлин… прибери Приходящий его душу…до сих пор не верится… а, ладно! Так вот, покойный Рейлин говаривал: раз уж смолоду не выучился играть членом на арфе, так после двадцати пяти и пробовать не стоит!.. Ну, какой из меня выйдет консорт?!

— А от консорта никаких музыкальных упражнений и не требуется. Ты нужен Велирин, она — тебе, чего еще?! Будут куда хуже, если начнутся кривотолки в том случае, если… Ты понимаешь меня?

— Нет! — Мотнул головой Готтар, пытаясь сфокусировать на собеседнице взгляд. Правда, без особого успеха.

— Ты — дурак. Если она не выйдет за тебя замуж! Одно дело — законный супруг, наследники, покой в государстве. И совсем другое дело — фаворит. А ваше… общение… будет выглядеть именно так.

— Тогда никакого общения не будет. Велирин не согласится на такое вот сожительство, чего уж там. Но я же хоть завтра готов жениться! А ведь в мои искренние намерения никто не поверит. Разве что близкие друзья… Брак будет выглядеть игрой расчета. Как не верти блюдце, все одно — краешек…

Барон поискал глазами непочатую бутылку, но Марина оказалась шустрее и секундой ранее спрятала ее под стол.

— Я тебя вообще не понимаю. Сам-то чего хочешь?!