Больше вопросов не последовало, осторожность в данной ситуации была превыше всего. Они вышли к дороге и направились за Готтаром, держась поближе к деревьям. Искривленные стволы застыли в своем зловещем танце, выпускали из почвы узловатые корни, за которые систематически запинался Тавель. Марина пыталась считать многочисленные шляпки мухоморов, но после цифры «пятьдесят» бросила это неблагодарное занятие.

Топот копыт по твердой, сухой земле заставил девушку вздрогнуть. Оттуда, где Старый тракт делал резкий правый поворот, появилась группа всадников, но, сколько их было, не представлялось возможным рассмотреть — слишком далеко.

Путешественники в мгновение ока могли нырнуть под прикрытие разлапистых елей и густого можжевельника, и сделали бы это, если бы не Велирин. Она вскрикнула от неожиданности:

— Стойте! Я вижу Рейлина!

Остроте зрения принцессы можно только позавидовать — расстояние действительно было не близким.

Прищурив глаза, Готтар пригляделся.

— Да, — подтвердил он, — верно. Рейлин собственной персоной, узнаю его! Приходящий мне в глотку, коли я понимаю, что он тут делает… И кто это с ним?

Всадники их тоже заметили и быстро приближались.

— Э-эй!

Эльд Рейлин сорвал с головы свой берет и размахивал им, привлекая внимание.

Марина облегченно вздохнула; кажется, остальные тоже. Сейчас стало видно, то скачущий отряд — пятеро незнакомых молодых мужчин, одетых в одинаковое, черное с серым, платье военного образца, и даже одинаково коротко стриженных. Шестым был воспитатель барона, в неизменном кожаном охотничьем костюме. Все вооружены.

Через какие-то секунды расстояние, разделявшие две группы, было преодолено. Всадники спешились, Готтар и Рейлин крепко, дружески обнялись. Затем Рейлин должным образом приветствовал принцессу (мы беспокоились о вас, ваше высочество!), Марину (удивлен и рад встрече, сударыня!) и Тавеля (вы прямо помолодели, милейший!). Он выглядел как человек, получивший долгожданное известие или сбросивший с плеч долой какую-то гнетущую проблему.

— Да как, Приходящий разрази, вы тут очутились?! — Вопросительно Рейлин переводил взгляд с одного лица на другое. — Как?!

— Спросите-ка у нашего лицензированного. — Готтар оставался верен своей вечной язвительности. — А уж вас-то мы точно не ожидали встретить в такой глухомани… Кто эти молодцы?

«Молодцы» вели себя настороженно, как бы опасаясь подвоха.

— Расслабьтесь, ребята! — Скомандовал им Рейлин, словно говоря «вольно!». — Король Ольгрен расщедрился и послал небольшую подмогу в лице одного полка… Да, вчера я получил голубиную почту от Двальхаса…

Воспитатель Готтар замялся.

— Так что Двальхас? — Встревожился барон.

— Жив и в добром здравии. Возвращается один. Хальгсы отказались вмешиваться, как и следовало ожидать.

Едва слышно барон выругался. Велирин взяла его под руку, успокаивая.

— Ничего, милый. Печально, конечно, но предсказуемо. — Она повернулась к Рейлину. — Так вы, стало быть, встречаете тут Двальхаса?

— Да, ваше высочество. Все-таки он едет в одиночестве, а сейчас не самое безопасное

время.

— Вполне достойно и по-дружески. Как тут обстоят дела?

— Почти никак, ваше высочество. Молчаливое противостояние… Пойдемте, мы проводим вас до замка, а после вернемся. Какое везение, что именно я вас встретил!

Путники избавились от своих заплечных мешков, передав их сопровождающим Рейлина парням. Те держались настороже, и расслабляться не спешили. Лицо одного из них, с тонкими чертами, невыразительными блекло-зелеными глазам и большой родинкой над левой бровью, Марина где-то видела. Но где, где она могла его видеть, если этот солдат прибыл в Озерный Дом во время экспедиции принцессы со свитой в рассветные земли?..

Ей почудилось, что мужчина тоже ее узнал: в его взгляде промелькнула искра интереса. Упрекнув себя в излишней мнительности, девушка отвернулась.

Готтар в своей эксцентричной манере рассказывал наставнику об их похождениях, порой сгущая краски и описывая щекотливые ситуации с неизменным юмором. Рейлин вскользь упомянул, что судьба Димла неизвестна, но сейчас имеет смысл организовать поиски. Марина поняла, что так угнетало Велирин — она считала себя ответственной за мальчика.

— Я одного не постигаю, — продолжал барон. — Каким образом стало известно врагам о нашей поездке?

— Вы подозреваете предательство, мой мальчик?

— А что еще, Приходящий мне в бок, подозревать?!

— Невероятно. Круг посвященных был узок. Все — проверенные люди… Разве что… — Рейлин кашлянул, скрывая неловкость. — Простите за прямоту, ваше высочество, насколько вы уверены в Димле?

— Что — о?! — Велирин задохнулась от негодования и передернула плечами. — Я безмерно уважаю вас, эльд Рейлин, но такое обвинение попросту нелепо!

— Тем не менее, — гнул тот свое, — мальчишка пропал без следа, что мне категорические не по нраву.

Принцесса тряхнула медными кудрями в знак несогласия и уже собиралась добавить нечто резкое, как вдруг со стороны леса послышалось утиное кряканье, на которое поначалу никто не обратил внимания.

— Поразительно! — Обронил маг и закопошился в карманах в поисках очков. — Утки не улетают? Зима будет теплая!

Старик нацепил очки и запрокинул голову, высматривая птиц. С какой-то досадой в голосе Рейлин положил конец его любопытству:

— Должен вас разочаровать — утки улетели. Мы слышали сигнал от другой шестерки… Ответь им, Данбринн.

Тот самый, зеленоглазый, прикрыв губы ладонью, закрякал в ответ. В лесу откликнулись, очень близко…

Холодный пот заструился у Марины между лопаток. Она вспомнила день бегства из дворца… разговор с принцем… нет, раньше!.. Два «научных сотрудника» Братства в размашистых одеяниях, попавшиеся навстречу у дверей королевской приемной… Это один из них, с родинкой над бровью! Он был там! Это он!

Как же действовать? Ни барон, ни его невеста, ни тем более, маг, ни о чем таком не догадывались. Они идут в западню. Что же делать, надо привлечь внимание…

Девушка начала подмигивать принцессе, но та ничего не замечала. Тогда Марина принялась яростно тереть глаз.

— Соринка… Велирин, глянь, пожалуйста! Отойдем на свет…

— Конечно — конечно, — принцесса поторопилась помочь подруге. — Но, кажется, тут нет… Не вертись, а?

Марина быстро притянула к себе ее голову, заставив высокую девушку нагнуться.

— Мы в ловушке, — шепнула она. — Надо бежать.

Велирин не зря готовили к управлению государством. Она мгновенно сориентировалась и громко позвала Тавеля:

— Боюсь, тут понадобится ваша помощь! У ллид Мариен за веком мошка, я не смогу достать.