Шумиха вокруг конфискованного концерна Троя Дадье достигала апогея. С легкой руки журналистов судебное дело получило название «Трой против народа».

Человека, который построил в нищем Порубежье десятки заводов и фабрик и спас от голодной смерти тысячи семей, обвиняют в мизантропии. Противно!

В странах Краеугольных Земель профсоюзы проводят забастовки в поддержку Грасс-Дэмора. Газетчики выуживают пикантные подробности из нелицеприятного прошлого председателя судебной комиссии. Советник по вопросам правосудия Юстин Ассиз даёт бесконечные интервью. Вокруг него вьются сорок восемь помощников — выпускников университета, в котором Юстин преподавал семнадцать лет. Грязная война идёт полным ходом.

Адэр посмотрел на старый телефонный аппарат без диска для набора номера. Два месяца назад его перенесли в кабинет из комнатки под центральной лестницей, и за всё это время он ни разу не зазвонил. Один разговор с Троем мог бы прекратить изматывающую борьбу. Один разговор без условий.

Адэр бросил взгляд в окно. По дороге, ведущей к замку, мчался автомобиль. Возвращается Эйра. Это хорошо. Теперь не придётся объяснять гостям, почему на балу нет тайного советника.

Взгляд вновь перекочевал на телефон. Адэр прошёлся по комнате, уселся в кресло, опустил руку на трубку. Немного подумав, снял трубку с рычага.

— Приёмная Троя Дадье, — проворковал голос.

— Адэр Карро.

В трубке щёлкнуло.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — прозвучал усталый голос старшего советника Великого.

— Как отец?

— Болеет, но ему уже лучше.

— Передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления.

— Передам, Ваше Величество.

— Трой! Надеюсь, вы не отговорили Элайну от поездки в Грасс-Дэмор.

— Завтра вечером ваша сестра будет у вас. С ней приедет Галисия Каналь.

— Да, Галисия… — Адэр потёр лоб. — Трой…

На другом конце провода молчали.

— Трой, — повторил Адэр. — Такие люди, как вы, встречаются раз в жизни. Если очень повезёт. Моему отцу повезло.

— Я не думал, что когда-нибудь вы это скажете, — прозвучал после паузы охрипший голос.

— И мне повезло, Трой. Надеюсь, вы меня поймёте.

В дверь настойчиво постучали. Адэр прикрыл трубку ладонью и разрешил войти. На пороге возник Мебо. Охранитель Малики выглядел как бродяга, который провёл несколько ночей на скамейке в городском парке: мятая одежда, одутловатое лицо, покрасневшие глаза, взъерошенные волосы.

Адэр бросил трубку на рычаг. Малика в беде…

Предутреннюю тишину нарушил рёв двигателей. Два автомобиля проехали по спящим улицам Аврааса и затормозили перед зданием постоялого двора. На двери висела табличка «Мест нет».

Адэр заглушил двигатель. Надел на Парня ошейник.

— Не могли найти укромное место? — недовольно проговорил Эш, сидя на заднем сиденье.

— В гостинице мы одни, — сказал Мебо. — Крикс заплатил за все комнаты. — И открыл дверцу автомобиля.

Спросонья хозяин не сразу понял, кто вошёл в вестибюль. Вскочил из-за стола, замахал руками:

— Мест нет. — Заметив Мебо, виновато улыбнулся. — Простите. — Перевёл взгляд на Парня и плюхнулся в кресло.

Проскрипев в полутёмном коридоре половицами, путники вошли в комнату, не рассчитанную на такое количество людей.

— Пойду узнаю, где Крикс, — сказал Мебо и удалился.

Ютал и Лайс встали на пороге. Эш подошёл к окну. Моранда опустил морду на подоконник и, уткнувшись носом в стекло, шумно задышал. Ксоп заглянул за кремовую занавеску в углу комнаты. Переставил со стула на сундук керосиновый фонарь.

Адэр сел на обитое дерматином сиденье и уставился на застеленную шерстяным одеялом железную кровать, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным и уверенным в своих силах. Но груз переживаний давил на плечи и вынуждал хмурить брови и стискивать кулаки.

Раздались быстрые шаги.

Крикс Силар переступил порог, бросил на пол сапоги и склонил голову:

— Мой правитель.

Похоже, бывшего командира стражей выдернули из душа. Наспех надетая одежда промокла насквозь, на коротких волосах блестели капли воды. Повинуясь странному желанию обнять Крикса, Адэр встал. Сколько они не виделись? Почти четыре месяца. Целую вечность.

Крикс поднял голову. Неужели осознание собственной ненужности так меняет человека? Внешне он был таким же — могучие плечи, крепкая шея, скуластое лицо, — но глаза… Так смотрят люди, жизнь которых состоит из одних неудач и бед.

— Я рад, что ты здесь, — сказал Адэр.

Уголки сжатых губ дрогнули. Крикс провёл ладонью по волосам; вокруг его головы замерцала водяная пыль.

— Причина для встречи не радует.

В комнату заглянул Мебо:

— Через полчаса будет ужин.

Поборов желание если не обнять, то хотя бы пожать бывшему советнику руку, Адэр вновь уселся на стул:

— Рассказывай.

— Вы зря приехали, мой правитель. — Крикс бросил косой взгляд на Мебо. — Я просил привезти советника Джиано.

— Рассказывай!

— Да, конечно. — Словно решив потянуть время, Крикс принялся застёгивать верхние пуговицы рубашки. — В обитель меня не впустили. Сказали, что к ним приходила какая-то женщина, поговорила с Праведным Отцом и ушла. А тут хозяин гостиницы спрашивает: «Куда Малика делась?» Я ему — так мол и так, пропала. А он мне: «Мой сын — Праведный Брат. Можно у него спросить».

Крикс одёрнул рубашку:

— Я целый день этого сына обрабатывал. Оказывается, в обители есть селение на двадцать дворов. Там живут родители хозяина. Их в город не выпускают. И сын решил податься в секту, чтобы видеться с бабушкой и дедом.

— Зачем мне это? — возмутился Адэр. — Ты по делу говори.

Крикс замялся, чего никогда раньше за ним не наблюдалось.

— Почему молчишь?

— Я не знаю, можно ли верить тому, что он сказал.

— Что он сказал?

— Он случайно услышал разговор Избранных — это высшая каста в секте. Они обсуждали, как какая-то женщина отказалась стать Праведной Сестрой, назвала себя Праведной Матерью и проткнула себе руки.

Адэр вытаращил глаза:

— Что?!

— Сняла с шандала свечи и надела ладони на шпили.

Откинувшись на спинку стула, Адэр заложил руки за голову:

— Это какое-то безумие.

— Моруна и не на такое способна, — тихо заметил Эш. — Где Малика?

— В катакомбах вместе с грешниками, — ответил Крикс.

Адэр сорвался с места, схватил Мебо за горло: