Одним быстрым размытым движением преодолел разделяющее нас расстояние и взял меня за руки. Продолжил, глядя в глаза:

— Но взамен ты пообещаешь мне дождаться финала конкурса. Хорошо?

Я раздраженно фыркнула. Да что он ко мне пристал с этим финалом-то? Раньше Инвар был более догадлив. Мог бы и понять, почему я не хочу присутствовать на церемонии.

— Пожалуйста, — прошептал Инвар. Нагнулся ко мне ближе.

Когда его дыхание обожгло мои губы, я мгновенно позабыла все те доводы и аргументы, которые намеревалась выложить ему.

Левая рука Инвара скользнула по моей спине. Правой властным жестом он приподнял мой подбородок, не давая опустить голову.

— Я очень тебя прошу, — тихо, но с нажимом сказал он.

Я обреченно кивнула, чувствуя, как тону в его темных глазах.

Я думала, что Инвар поцелует меня. Точнее сказать, я была в этом абсолютно уверена. Сердце ухнуло в пятки, и я послушно зажмурилась, ожидая, что почувствую сейчас прикосновение его губ.

Но вместо этого Инвар быстро чмокнул меня в нос и отстранился.

— Значит, тебя интересует судьба Хареона, — проговорил он, чуть ли не отпрыгнув от меня на несколько шагов.

Я изумленно захлопала ресницами. Что это с ним? И вообще, некрасиво! Такое чувство, будто он боится прикасаться ко мне.

Правда, я скорее бы умерла на месте, чем показала бы свое разочарование. Поэтому кашлянула и с нарочитым спокойствием отозвалась:

— Да, очень.

И мой голос даже почти не дрожал при этом.

— Я уже сказал тебе, что ты едва не погибла. — Инвар пожал плечами. — Мне пришлось обменять твою душу на душу Эвана. Но… это не так-то легко было сделать. Мне понадобился проводник в мир теней. И Хареон любезно согласился сыграть эту роль.

— То есть? — переспросила я.

— Я отпустил Хареона к его господину, — прямо сказал Инвар. — А взамен он оживил тебя и забрал с собой Эвана. — Усмехнулся и добавил: — Одно радует: жезл власти теперь абсолютно бесполезен. Красивая серебряная палка, которой я продолжу устрашающе стучать на всяких церемониях. Хоть не надо будет переживать о том, что кто-нибудь проберется в сокровищницу и выкрадет его.

— Ты отпустил Хареона? — перебила его я. — Но он же был защитником императорского рода!

— Да, был, — совершенно равнодушно подтвердил Инвар. С заговорщицким видом подмигнул мне: — Значит, придется мне самому как-то защищать себя и своих близких. Справляются ведь с этим правители других стран.

В голосе Инвара не слышалось ни малейшего огорчения от совершенного факта. Более того, он говорил даже весело. Но я не понимала причин такого оживления. Чему он радуется? Тут плакать впору. Далеко не каждый способен похвастаться тем, что его охраняет самый настоящий демон.

— Да ладно тебе, Шиара! — Инвар негромко рассмеялся, видимо, позабавленный хмурым выражением моего лица. — Ты что, расстроилась?

— Ну, я не могу сказать, что недовольна произведенным обменом, — честно призналась я. — Все-таки живой быть намного лучше, чем мертвой. Но на твоем месте я бы огорчилась из-за ухода Хареона.

— Если честно, то я безмерно счастлив этому обстоятельству. — Инвар опять хихикнул. — А знаешь, почему?

— Почему? — послушно спросила я.

— Потому что от слуг Рогатого бога надлежит держаться подальше, — доверительным тоном сообщил мне Инвар. — Демоны есть демоны. Они могут быть неплохими союзниками, но всегда блюдут свои интересы. Меня многому научила история с ритуалом, который ты едва не провела в библиотеке. Ведь, по сути, я успел только в последний момент. Страшно подумать, чем бы это могло завершиться!

Я недоуменно хмыкнула. И чем же? Насколько я поняла из финального разговора Инвара и Эвана, ритуал был бы опасен для меня лишь в одном. Если бы я завершила его, то после не сумела бы прикоснуться к камню Богини. Ну и что? Вряд ли мне когда-нибудь еще доведется ощутить его мощь. В свадебных обрядах обычных смертных сие не требуется.

— А еще я много размышлял над прошлым, — продолжил Инвар, слегка погрустнев. — Думаю, в том, что Леонора стала темной ведьмой, есть и моя вина. Не стоило позволять ей неограниченно и бесконтрольно общаться с Хареоном. Речи демонов отравляют душу исподволь. Точат ее медленно, как вода камень. А затем впускают в нее гниль. Поэтому нет, Шиара. Хорошо, что Хареон ушел. Демон — далеко не лучший сосед. Особенно если в доме скоро появятся дети. — Добавил с лукавой усмешкой: — Эти маленькие шалуны любят лезть в запретные места. Мне пришлось бы день и ночь караулить в библиотеке, лишь бы Хареон не наплел им чего-нибудь неподобающего.

Я неуверенно заулыбалась, подумав, что Инвар шутит. Но тот ответил мне на редкость прямым и честным взором.

— Дети? — переспросила я. — Какие дети?

Но Инвар предпочел проигнорировать мой вопрос. Он вдруг вскинул указательный палец, словно предлагая мне прислушаться к чему-то, и строго произнес:

— Церемония, Шиара. Она скоро начнется. Не стоит заставлять гостей ждать. Позволь мне проводить тебя в зал.

Я скорчила красноречивую гримасу, пытаясь тем самым показать все, что думаю о просьбе Инвара. Но все-таки послушно положила руку на его локоть, принимая приглашение.

Всю недолгую дорогу до общего зала я терзалась в сомнениях. Наверное, стоило спросить у Инвара прямо, означает ли окончание конкурса то, что мы никогда больше не увидимся. Но у меня буквально язык к нёбу прилипал каждый раз, когда я пыталась открыть рот и задать столь недвусмысленный вопрос. Как-то это… унизительно, что ли. Эдак Инвар может подумать, что я напрашиваюсь.

На сей раз все встреченные слуги приветствовали Инвара глубокими поклонами. И я окончательно осознала, что его маскарад закончился. Меня вел под руку сам император Олеора. И от этой мысли было почему-то одновременно и весело, и страшно.

— Что ты собираешься делать после конкурса? — внезапно поинтересовался Инвар, небрежным кивком ответив на приветствие очередного встреченного придворного.

— Ну, я не знаю. — Я пожала плечами. Вздохнув, с горечью сказала: — Реферат я так и не написала. Значит, о поступлении в академию можно забыть.

— Ты действительно так хочешь учиться? — Ивар вдруг остановился и повернулся ко мне, вопросительно вскинув бровь.

— Да, хочу, — честно ответила я. — Это же здорово! Узнавать новое, учиться владеть своим даром. Я бы могла помогать людям. Разве это не отлично?

По всей видимости, Инвар так не считал. Он почему-то нахмурился, о чем-то глубоко задумавшись. Правда, спустя несколько секунд с усилием тряхнул головой и принужденно улыбнулся.

— Ладно, обсудим это позже, — проговорил он и вновь двинулся вперед. Мимоходом обронил: — Хотя это несколько усложняет дело.

Я последовала за ним немало заинтригованная. Что значат его слова? Неужели нас ждет еще один разговор после церемонии?