Я улыбнулась в ответ, но тут же чуть слышно охнула, застигнутая неожиданной мыслью врасплох. И щеки мгновенно потеплели от нее.

Постойте-ка, если я лежу на кровати под одеялом, то одета ли я?

И я тут же решила проверить это. Со свистом втянула в себя воздух, обнаружив, что мои наихудшие предположения оправдались. На мне не было платья. Да что там! На мне даже нижнего белья не было!

— Ты!.. — прорычала я, вынырнув из-под одеяло и бросив на Инвара полный ярости взгляд.

— Шиара, тебя раздевали служанки, — поторопился успокоить он меня. — Прости, но твое платье после всех этих приключений… В общем, его пришлось выкинуть.

— Вообще-то, это было мое любимое платье, — обиженно заявила я. С опаской поинтересовалась: — А ты не присутствовал, когда служанки меня раздевали?

— Я отвернулся, — милостиво заверил меня Инвар, храня в уголках губ озорную насмешку. — И не подглядывал. — Помолчал немного и чуть слышно добавил: — Ну, почти…

Я почувствовала, каким невыносимым пламенем запылали мои уши и шея. Угрюмо насупилась, не видя ничего смешного во всей этой ситуации.

А в следующий миг Инвар ласково накрыл своей ладонью мою, лежащую поверх одеяла.

— Ты представить себе не можешь, как я испугался, что навсегда потерял тебя, — тихо и очень серьезно сказал он.

— Что случилось? — почему-то шепотом спросила я. — Где Эван?

И осеклась.

При упоминании бывшего верховного мага лицо Инвара окаменело. Лишь на самом дне его зрачков полыхнуло мрачное зарево ненависти.

— Эван никогда больше не побеспокоит тебя, — сухо проговорил он. — Он вряд ли догадывался, на что способен жезл власти. Око за око. И душа Эвана отправилась в мир теней вместо твоей.

Казалось, что после слов Инвара в комнате вдруг стало холоднее. Я поежилась, но продолжать расспросы не посмела.

Впрочем, это было и ни к чему. И без того понятно, что Эван погиб. Пытаясь убить меня, он умер сам. К_н_и_г_о_л ю б . н е т

— Кстати, ты в курсе, что из-за тебя мне пришлось отложить финал конкурса на целую неделю? — с напускной суровостью проговорил Инвар, торопясь переменить неприятную тему. — Любишь же ты поспать!

— Так я же выбыла, — напомнила я, вскинув от изумления брови. — Ты сделал свой выбор.

— В том-то и дело, Шиара, что я его сделал, — с намеком произнес Инвар. Поднял мою руку и легонько поцеловал ее, после чего продолжил с усмешкой: — Благо, что Хареон так торопился ко мне на помощь. Он едва не разгромил весь дворец. И проводимый ремонт послужил достаточным поводом для того, чтобы отложить церемонию до того момента, пока ты очнешься.

Я ничего не понимала в объяснениях Инвара. Причем тут я? Он объявил имена трех финалисток. Ну так и осчастливил бы одну из девушек праздничным ужином. Зачем чего-то ждать?

Инвар заметил мое недоумение. Широко улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь еще раз поцеловал мою ладонь и встал.

— Финал будет сегодня вечером, — проговорил он, глядя на меня сверху вниз. — И я очень надеюсь, что ты почтишь его своим появлением.

— Если честно, не имею ни малейшего желания, — откровенно сказала я.

— И все-таки я настаиваю, — произнес Инвар. — Пожалуйста, Шиара. Я был бы очень рад увидеть тебя на церемонии.

Я с трудом удержалась от желания покрутить пальцем около виска. Ну что он ко мне привязался? Неужели не понимает, что я просто не хочу слышать, как он назовет победительницей другую девушку?

Губы Инвара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Наклонил голову, прощаясь, и двинулся к дверям.

— До скорой встречи, — донеслось до меня финальное уже от порога.

Едва Инвар вышел, как я решительно откинула одеяло в сторону и вскочила на ноги. Забегала по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды. Ага, как же, останусь я на церемонию. Обойдется. И вообще, очень некрасиво с его стороны заставлять меня присутствовать при выборе победительницы. После всего, что между нами было.

Прервало мои суматошные метания по комнате внезапно раздавшееся осторожное покашливание.

Я взвизгнула от неожиданности и спряталась за распахнутой дверью платяного шкафа. Осторожно выглянула, готовая разразиться руганью. Как будто стучать не учили!

Но мое негодование тут же улетучилось, когда я увидела степенную пожилую женщину в строгом черном платье служанки.

— Ваш наряд ждет вас в ванной комнате, — бесстрастно проговорила она. — Я помогу вам. Затем вам подадут обед.

— Я предпочла бы пообедать в кругу родных, — с нажимом ответила я. — Попросите, пожалуйста, чтобы мне подали карету. И я немедленно покину дворец.

Женщина сухо улыбнулась, но ничего не сказала. И почему-то я совершенно не сомневалась в том, что мое распоряжение будет проигнорировано.

Улегшаяся было злость на Инвара всколыхнулась во мне с новой силой. Нет, вот ведь нехороший человек! А я еще рисковала жизнью ради него! Неужели все его чувства ко мне были лишь хорошо разыгранным спектаклем, призванным поймать Эвана?

Эти в высшей степени печальные мысли не давали мне покоя все то время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Но при виде платья, приготовленного мне для церемонии, я не сумела сдержать восторженного вздоха.

Оно было настоящим произведением искусства. Светло-серое, шелковое, искусно расшитое жемчугом и серебром, с длинным струящимся шлейфом. Наверное, именно в таком бы я хотела выйти замуж. И была бы самой прекрасной невестой в мире.

Неразговорчивая служанка, которая за все это время не проронила ни слова, помогла мне убрать волосы в высокую сложную прическу, скрепленную множеством шпилек. И занялась моим макияжем.

Она чуть тронула пудрой мое лицо. Затем подкрасила брови и ресницы. В заключение провела карминной палочкой по губам.

Я хмуро смотрела на то, как преображается мое отражение. Да, теперь меня можно было назвать настоящей красавицей. Даже волосы приобрели глубокий и сильный каштановый блеск, а серые глаза приобрели непривычную томность. Но я по-прежнему не понимала, в чем смысл происходящего.

Эх, надо бежать!

Не хочу присутствовать на чужом триумфе. И даже возможность блеснуть на фоне бывших соперниц меня не радовала.

Обида на Инвара так сильно глодала мое многострадальное сердце, что я даже не почувствовала вкуса наспех проглоченного обеда, принесенного мне прямо в покое. Тем более все это время я боялась случайно запачкать платье, капнув на него соусом или супом. Это казалось настоящим кощунством.

Наконец, служанка удалилась, убедившись, что я сыта, одета и приготовлена к церемонии.

Сразу после ее ухода я подкралась к двери. Осторожно приоткрыла ее, высунув голову в коридор.