Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.

Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.

— Шиара Гретхольд, — медленно и очень внятно произнес Инвар. — Я объявляю вас победительницей конкурса.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как-то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!

«Предупредить? — язвительно шепнул внутренний голос. — Чтобы ты перепугалась и все-таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».

— С-спасибо, — пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой-то реакции.

Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.

— Мое сердце отныне принадлежит вам, — проговорил он. — Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?

Нет, хорошо, все-таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все-таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.

Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.

Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного намертво спазмом волнения горла.

— Я люблю тебя, Шиара.

Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.

Он настойчиво сжал мою ладонь, и я опомнилась, осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры.

— Да, — решительно и твердо проговорила, отбросив последние сомнения. — Да, я стану вашей женой.

В зале после этого воцарилось что-то невообразимое. Все собравшиеся разом заговорили, раздались взволнованные смешки, кто-то из слуг, не совладав с нервами, с грохотом уронил поднос с посудой.

Но мне было все равно. Инвар поднялся на ноги. Привлек меня к себе властным движением. И я растворилась в блаженстве, когда его губы накрыли мои.

Эпилог

Карета бесшумно остановилась напротив калитки моего дома.

— Ты уверен, что действительно этого хочешь? — с сомнением спросила я у Инвара, который сидел напротив.

— Конечно. — Тот недоуменно пожал плечами, словно удивленный, что такой вопрос вообще пришел мне в голову. — А как же без этого?

— Ну, ты мог бы пригласить моих родителей во дворец, — протянула я.

Если честно, мне совсем не нравилась идея Инвара заявиться в гости ко мне домой и лично сообщить моим родителям о помолвке. Неловко осознавать, что он увидит весь тот бедлам, который обычно творится у нас. Или же младшие могут что-нибудь натворить. Или Хенн по своему обыкновению нагрубит ему. Он сейчас в таком возрасте, что способен и императора послать ко всем демонам.

Ой, а про реакцию отца вообще подумать страшно. Нет, я не сомневалась, что он примется на все лады клясться в преданности императору. Но как-то не хотелось присутствовать при этом. Слушать, как отец благоговейно лебезит перед сильным мира сего, видеть его бесчисленные поклоны…

Инвар негромко рассмеялся. Нагнулся ко мне и лукаво осведомился:

— Неужели ты стесняешься меня?

— Да не тебя, в том-то и дело, — хмуро сказала я и посмотрела в окно.

Калитка по своему обыкновению была распахнута настежь. И через нее я видела, как наш двор зарос сорной травой. Отцу вечно недоставало времени на то, чтобы покосить ее, а про мать и говорить нечего. Неожиданно из дома послышался оглушительный визг одной из близняшек, и я поникла еще сильнее. Узнаю свою семейку. Боюсь, Инвар сбежит отсюда в ужасе.

— Глупышка. — Инвар фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. Поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев.

Между тем, дорогая карета с эмблемой императорского двора, остановившаяся у ворот одного из самых бедных домов в переулке, начала привлекать внимание. Я увидела, как в калитку бочком проскользнула Мариша — тучная соседка лет пятидесяти, которая просто обожала сплетни. Ага, стало быть, поспешила узнать, что происходит.

Инвар проследил за направлением моего взгляда. Понимающе усмехнулся, проговорив:

— Сдается, нам пора выходить. Наше присутствие вот-вот раскроется.

Я угрюмо вздохнула. Не понимаю, если честно, почему Инвар так рвался познакомиться с моими родителями у нас дома. Мог бы в самом деле назначить им аудиенцию. Даже страшно представить, что он подумает о нашем беспорядке и более чем скромной обстановке.

— Шиара. — Инвар чуть крепче сжал мою ладонь в своей. — Не волнуйся ты так. В конце концов, я женюсь на тебе, а не на твоих родственниках.

Я опять посмотрела в окно. Кисло скривилась, увидев, как из дома, в котором чуть ранее скрылась Мариша, выскочил отец. Одетый в какую-то засаленную рубаху и штаны, в тапках на босу ногу, он рванул к калитке со всей скоростью.

— Шиара! — завопил он во всю мощь своих легких. — Ты наконец-то вернулась с этого проклятого конкурса! Иди сюда, дай я тебя обниму!

Вслед за отцом из дома вышла и мать. Вытерла мокрые руки о передник и тоже поспешила к карете.

Привлеченные криками отца, к нашему двору начали подтягиваться и прочие соседи, которые проводили этот яркий солнечный субботний день дома.

— Пора, — тоскливо протянула я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

Не дожидаясь, пока Инвар выберется из кареты и предложит мне свою помощь, первой распахнула дверцу и мужественно спустилась на землю.

— Ого! — восторженно пискнула Трикси, которая вместе с сестренкой поспешила присоединиться к отцу. — Шиара, ты такая красивая!

— Ого, — недовольно повторил отец, оценив мой новый наряд. — Шиара, а с чего вдруг на тебе такое дорогое платье?

Из толпы соседей послышались язвительные смешки, и я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо. Ох, как бы отец не начал сейчас разглагольствовать про всяких девиц не особо тяжелого поведения, падких на легкие деньги!

— Шиара, я надеюсь, это не означает ничего из того, о чем я подумал? — сурово начал отец, ожидаемо решив прочитать мне мораль. — Все-таки не стоило мне отпускать тебя на конкурс! Всем прекрасно известно, что императорский двор — место, погрязшее в пучине порока и разврата, а сам император…

И осекся, уставившись мне за спину.

Мгновением позже я ощутила, как на мою талию опустилась чужая рука. И Инвар встал рядом со мной, выбравшись с другой стороны кареты.

— Продолжайте, — с обманчивой мягкостью произнес он. — Мне очень интересно узнать ваше мнение о своей скромной персоне.

Отец резко переменился в лице. Он широко распахнул глаза, открыл рот, силясь что-то вымолвить, а его лицо опасно посерело.