Вместо того чтобы велеть ему убираться вон, Мэри осторожно, но сильно прижала край своего бокала к бокалу Дмитрия.

— Ты серьезно считаешь, что я столь недальновидна и позволю тебе уйти?

Дмитрий решил, что вопрос риторический, и счел за лучшее промолчать.

— Положение дел изменилось, — сказала Мэри. — Не стоит дожидаться несчастных случаев, пора увеличить квоту Джилл.

— Увеличить квоту? — переспросил потрясенный Дмитрий.

— Чем больше шансов спасти невинных детей от ужасов мира живых, тем лучше, не правда ли? Согласен?

Дмитрий стоял словно громом пораженный и пытался осознать смысл слов, сказанных Мэри. Пока они медленно проникали в его сознание, он понял, что их эффект может быть двояким: он мог прийти в ужас или почувствовать благоговение перед Мэри. Он инстинктивно понял, что выбор, перед которым он оказался, повлияет на всю его дальнейшую загробную жизнь. Вполне возможно, он шел к этому моменту с самого начала пребывания в Стране. В душе Дмитрий привык считать себя неплохим человеком. Конечно же, он был из тех, кто никогда не забывает о своих интересах, но Дмитрий никогда не желал «идти по трупам». Его концепция заключалась в том, что, помогая другим, он в конечном итоге помогает сам себе.

— Дмитрий, с тобой все в порядке? Ты слышал, что я сказала?

Так ужас или благоговение? К чему склониться? Молодой человек не мог прийти к однозначному выводу. Он смог выдавить лишь измученную улыбку и подошел на шаг ближе к Мэри.

— Ты всегда говоришь нечто такое, что поражает меня, — сказал он, и это было правдой. — Но я хотел бы, чтобы ты знала еще кое-что.

— Я знаю, что способность вселяться в живых людей дается не навечно, — перебила его Мэри. — И Джилл пользуется своим талантом дольше, чем ты.

— Джилл попала в Страну двадцать лет назад, а я — только четыре. Мне кажется, ей недолго осталось.

Мэри смотрела на него не так, как обычно. Она молчаливо требовала, чтобы юноша смотрел ей прямо в глаза. Дмитрий выдержал ее взгляд, надеясь, что она найдет в его взгляде то, что искала.

— Я знаю, ты не похож на Джилл, — сказала она. — Но может случиться так, что я попрошу тебя делать то, что сейчас делает она…

Они стояли очень близко друг к другу. Лучи призрачного сияния, исходящего от них, слились воедино.

— Если мне придется попросить тебя делать это, Дмитрий, согласишься ли ты ради меня?

Он ожидал этого вопроса, но не хотел отвечать на него. Однако спрятаться за стеной нежного взгляда и сделать загадочный вид было уже невозможно. Мэри задала прямой вопрос, и ему нужно было сделать выбор. То, что Мэри называла «спасением невинных детей», в мире живых назвали бы совсем иначе. Это было убийством. Будет ли он убивать для Мэри? Что это принесет ему? Слова, которые он когда-то сказал Элли, вернулись к нему, как бумеранг. «Не нужно бояться говорить „нет“», — учил он ее. Но если бы он сейчас сказал «нет» Мэри, то в одночасье потерял бы все. И в первую очередь ее. Он не мог себе этого позволить. Мысль пришла к нему внезапно, и, осознав это, он уже не сомневался в своем выборе.

— Так как же, Дмитрий? Будешь ли ты делать это, если я попрошу?

Он взял Мэри за руку и краем глаза увидел, как его призрачное сияние изменило цвет, став лавандовым.

— Да, — сказал он. — Я сделаю для тебя все, что угодно.

В книге «Порядок превыше всего» Мэри Хайтауэр описывает свое отношение к искусству ведения войны: «Чтобы навести порядок в мире хаоса, необходимо столкнуть противоборствующие стороны в рамках широкомасштабного конфликта. Безусловно, количество и характер вооружения, а также численность армий — важные факторы, но умственные способности командиров и сила их убежденности в собственной правоте куда важнее. В мире живых часто случается, что идеи благоразумных, думающих людей оказываются растоптаны тяжелыми башмаками заблуждений. Но мне хотелось бы верить, что хотя бы здесь, в Стране, добро способно восторжествовать над злом».

Города Мемфис на карте давно уже нет. Когда-то он был центром великой цивилизации, большим городом на полноводной реке, теперь же он лежит в руинах, погребенный под речным илом и песками времени. Речь идет о египетском городе, столице древнейшего царства, чей расцвет произошел более трех тысяч лет назад. С тех пор многое изменилось: великолепные дворцы разрушились, а грандиозные каменные обелиски, гордость жителей Верхнего и Нижнего Египта, упали, как стволы подгнивших деревьев, и покоятся теперь под землей, на которой находятся сельскохозяйственные угодья, принадлежащие ныне живущим.

Напротив того места, где был Мемфис, на другой стороне Нила был расположен некрополис, город мертвых. В нем в гробницах и погребальных камерах покоились останки жителей города. Сейчас, как и во времена древнейшего царства, люди отдают должное Нилу, считая его великой рекой. В культуре Египта он олицетворяет символическую границу — между жизнью и смертью, между территориями, между известным и неизведанным.

Никто никогда не считал одноименный город в штате Теннесси центром цивилизации, хотя заштатным городишкой его тоже не назовешь. Он, как и его прототип, древнеегипетский город, расположен на великой реке, отделяющей восточные земли от западных. По крайней мере, так принято считать в мире живых. В Стране же он известен, как город, в котором без конца дует неуемный ветер, не позволяющий призракам перейти через реку на западный берег. В связи с этим особую важность приобретает тот факт, что одно из египетских названий Мемфиса — Инебу-хедж, переводится как «Белая стена»…

Для ныне живущих людей история Древнего Египта — дела давно минувших дней. Причина, вероятно, в том, что мир живых, хотя его и считают вечным, постоянно дает понять своим обитателям, что в нем нет ничего вечного. Для живых людей вечность — всего лишь умозрительная концепция, не имеющая отношения к реальности, хотя все или почти все признают, что вечность существует.

Живые люди не способны наблюдать вечность, хотя, сами того не подозревая, постоянно сталкиваются с ее проявлениями. К примеру, они не знают о том, что граница Страны проходит по Миссисипи, но почему-то никто никогда не пытался построить город, расположенный на обоих берегах великой реки. Живые не видят призраков, и все же почти любой человек скажет вам, что в его жизни бывали моменты, когда он ощущал чье-то присутствие. Иногда это приятные моменты, иногда страшные, но люди всегда чувствуют находящихся неподалеку призраков и оборачиваются, пытаясь понять, кто находится рядом.

Обернитесь прямо сейчас.

Почувствовали ли вы, как сердце на один-единственный краткий миг забилось чуть быстрее? Появилось ли у вас ощущение, что сейчас произойдет что-то необычное?

Кто знает, быть может, вам дано было почувствовать, как в небо поднимается дирижабль Мэри Хайтауэр с тысячью призраков на борту и берет курс на Мемфис.