— Ничего себе гостеприимство! Сначала собираете компанию, а потом гоните взашей, — набрав воды в электрический чайник, хмыкнула она.

— На самом деле я никого там не знаю: встречали Новый год в ночном клубе, познакомились, пригласил к себе…

— Еще интересней…

— Бывает, — пожал плечами Вадим. — Всем хочется время от времени расслабиться, побыть самим собой… Я еще утром собирался всех выгнать, да пожалел: народ уснул где ни попадя, ваша подруга в том числе… А потом услышал, как она кому-то звонила, и стало любопытно: кого же она пригласила? Вы весьма забавно смотрелись в той компании: на вашем лице было написано столько растерянности, и это выглядело так трогательно… В гараже вы другая.

«Так вот почему мне было там дискомфортно, — поняла Тамара, чувствуя, как ее неприязнь к Вадиму растет. — Скорее всего у него там везде видеокамеры… А ведь придется и дальше в гараже встречаться. Лучше бы нам сто лет не знакомиться!»

— Да, да, да, — закивал гость, подтвердив ее догадку. — Вот такая честность… Тамара, я вот думаю… не предложить ли вам выйти за меня замуж? — заглянул он ей в глаза.

— Мне?! Ха! Ха-ха-ха-ха! — не сразу осознав смысл предложения, рассмеялась Крапивина. — Я — замуж?! Ха-ха-ха-ха! Вы хотя бы знаете, кому предлагаете? Это мне — замуж?! Я… — почувствовав прикосновение чужой руки к своему плечу, она вздрогнула.

— Вы только не волнуйтесь, — стал успокаивать ее гость. — Можно, конечно, смеяться, но еще лучше — поплакать. Сильные люди, как все смертные, должны плакать, хотя бы раз в квартал.

— А почему раз в квартал?

— А это как уплата налогов. Этакое самоочищение: поплакал и успокоился… Вам, наверное, ни разу не предлагали замуж? — вдруг осенило его.

— Почему? — дернула плечом Тамара, и руку послушно убрали. — И вообще кто вы такой, чтобы задавать мне вопросы?

— Я? — Сосед задумался. — Потенциальный жених… Нужный человек: недвижимость, финансы. На сегодняшний день я еще и спонсор.

— Чего-о-о?

— Ну-у-у… Если мне кто-то нравится, я поддерживаю его материально.

— Боюсь, вы ошиблись адресом.

— Возможно… Только рано или поздно многие в этом городе обращаются ко мне за помощью… Правда, у меня есть одно золотое правило: помимо материальной выгоды, я должен получить максимум удовольствия. Подчас это гораздо приятнее. Скажите честно, у вас бывают материальные трудности?

— Бывают. Но я привыкла разрешать их сама. Вам какой чай? — уточнила она, услышав щелчок электрочайника.

— Зеленый. Можно я сам? — Вадим тут же приблизился к столешнице. — Заваривать чай — целое искусство, и не всем оно дано.

— Пожалуйста, — отступила к барной стойке Тамара.

— Чтобы чувствовать себя полноправным хозяином жизни, мужчина должен уметь все, — стоя к ней спиной, продолжил гость. — Зарабатывать деньги, водить машину…

— Заваривать чай, — насмешливо добавила хозяйка и забралась на высокий стул. — Похвально. А зачем тогда вам нужна сильная женщина? Для полного удовольствия лучше подойдет слабая: будет смотреть в рот и исполнять все ваши прихоти.

Прикрыв заварочный чайник полотенцем, сосед аккуратно закупорил пачку с чаем и передал хозяйке.

— Это тривиальный взгляд на вещи… Истинное удовольствие получаешь тогда, когда шаг за шагом заставляешь проделывать то же самое сильную личность.

— Словом, вы специализируетесь на ломке сильных женщин? — сделала вывод Тамара, достала сигарету и, положив ногу на ногу, закурила. — Первый раз вижу столпа человечества, который даже не пытается скрыть свои намерения.

— А зачем их скрывать? Вы — женщина, я — мужчина, и этим все сказано. Все женщины во все времена мечтали выйти замуж. Этакое стремление к подчинению, заложенное природой. Таких, как вы, не много. Вы и вам подобные — природная аномалия, тем и интересны… Первым делом я запрещу вам курить.

— Не спешите, Вадим. — Тамара демонстративно выпустила дым к потолку. — Я вас пока лишь к плите допустила, а вы меня уже ломать собрались… И замуж я не хочу, уж не обессудьте. Природные аномалии замуж не ходят… Так что ступайте домой, а чай я вам в баночку перелью. Я все равно пью кофе.

Сосед пристально посмотрел ей в глаза.

— Зря вы так, Тамара Аркадьевна, — сделав шаг к прихожей, с обидой произнес он. — Мир тесен, Минск — город небольшой, а я не прощаю грубости… И не пытайтесь меня убедить, что вам не хочется иногда побыть слабой… Кстати… ваш срок годности истекает, — кивнул он в сторону пачки с чаем и ухмыльнулся: — Поторопитесь использовать, пока еще сохраняется товарный вид.

Тамара едва не подавилась дымом и с силой вдавила сигарету в пепельницу. Хлопнула входная дверь.

«Вот сволочь! Это он на что намекал? Что истекает мой женский срок годности? Жених! Спонсор!.. Мерзавец, вот ты кто!»

Спрыгнув со стула, она выплеснула заварку в унитаз, бросила в урну открытую пачку чая и перевела взгляд на часы: «Девять. Где же Сергей?»

Буквально в ту же секунду в прихожей зазвонил телефон…

…Сразу после Нового года Радченко с Кушнеровым решили съездить в Альпы — снять напряжение последних месяцев. Но на горнолыжных курортах в самый пик сезона забронировать подходящую гостиницу (три номера рядом) удалось лишь с седьмого января, поэтому до Рождества пришлось застрять под Москвой в загородном доме, что само по себе тоже было неплохо.

Совмещая полезное с приятным, они приводили в порядок скопившиеся за осень дела, занимались в тренажерном зале, наматывали километры на беговых лыжах и старались не думать, кого пока им не выдала Лида. К этому времени они уже знали, что год назад хозяин квартиры на Большой Грузинской вместе с семьей уехал на заработки в Германию, но кому он сдал комнаты, неизвестно: соседи упоминали какую-то родственницу, кто-то видел незнакомого мужчину, но толком описать их никто не смог.

Рано утром седьмого января Артем, Алексей, Владимир и Михаил выехали на микроавтобусе в Шереметьево. Попрощавшись с водителем, они прошли паспортный контроль, миновали многочисленные кафе и магазинчики и уже почти достигли нужного выхода, когда в нагрудном кармане Алексея завибрировал телефон.

— Да, — даже не взглянув на номер, ответил он. Сердце в груди тут же принялось гулко отсчитывать удары… — …Да, Виктор, я все понял… К вечеру будем.

— Володя, позвони водителю, — словно в прострации, произнес Алексей. — Едем обратно… Отец умер…

«Почему не помчался домой сразу после Нового года? — запоздало корил он себя, пока остальные сдавали билеты и возвращали багаж. — Не захотел лишний раз расстраиваться или понадеялся на прогноз врачей, что батя протянет еще месяц-другой? Вчера днем звонил, все вроде было нормально… Насколько может быть нормально при таком диагнозе. “Крепкое сердце”, — вспомнил он слова Зои. — А вот сердце как раз и не выдержало… Что теперь будет с мамой? Может быть, Артему удастся уговорить ее переехать?..»