class="p1">— Я не лгал тебе… — он говорил спокойно, но с точки зрения Сол сейчас любые его слова выглядели как жалкая попытка оправдаться.

— Да-а, верно, ты не лгал, — она яростно мотнула головой. Непонимание и злость на аборигенов, которые сами сотворили это со своим единственным домом, лишала её последних крупиц самообладания. — Напрямую. Ты всего лишь недоговаривал! Утаивал самое главное. Зачем, объясни мне. Зачем, Альтаир?

Он сделал ещё один шаг ей навстречу. Сол попятилась назад и уперлась спиной в пульт управления.

— Они не хотят, чтобы мы их спасали, — рыдая, выдавила она. — Не хотят ничего менять. Не хотят, понимаешь? Они сами делают всё для приближения гибели своей планеты — войны, уничтожение контрабандных продуктов, поджоги ради древесины… Они предпочитают ездить на автомобилях, сжигая жидкое топливо, вместо того чтобы дышать чистым воздухом. Они играют в свои глупые бессмысленные войны вместо того чтоб тушить пожары. Ты всё это знал, ведь так? Почему ты не рассказал мне? Почему не раскрыл мне все карты сразу?

Альтаир шумно втянул в себя воздух. Когда же он заговорил, Сол едва не охнула от удивления. Она ждала чего угодно, но только не этих пропитанных отчаянием слов, произнесённых тихим, срывающимся, надломленным голосом.

— Я… Я испугался, что эта часть правды оттолкнет тебя, и ты не станешь помогать. Я боялся потерять твою лояльность… и твоё доверие. А жители этой несчастной планеты… Поверь, они не все поголовно такие. Среди них немало тех, кто осознаёт истинное положение вещей, кто не хочет с ним мириться и готов пожертвовать комфортом ради жизни.

— Мы не сможем изменить мировоззрение миллиардов, — прошептала Сол, вспомнив слова Густафа Грина. — Если только… — Если только завтра в небе над Йорфсом не зависнут наши крейсеры. Если только мы не заставим их измениться. Как и предлагала Грета.

— У меня нет столько кораблей, — неохотно отозвался Альтаир, и по его тону Сол поняла: он всерьёз обдумывал такой вариант. — А даже если бы и были, сначала нужно будет вывести из строя их ПВО. А это война, Сол.

— Для начала можно попытаться просто поговорить, — Сол вытерла глаза рукавом. — Но не с подпольщиками вроде Греты и Хенрика, а с настоящим правительством. С теми, в чьих руках сосредоточена власть. Не нападать, нет. Но силу нашу продемонстрировать. Пусть увидят. Тогда, может быть, будет результат.

— Если наши парламентёры смогут добиться аудиенции на высшем уровне. Если их словам поверят. Если…

— Если мы не предпримем решительных действий, — перебила Сол, — а продолжим заниматься мышиной вознёй с этими гуманитарными грузами, то Йорфс мы не спасём! Наша так называемая «помощь» — капля в море! Нужно действовать иначе. Более радикально.

— И ты предлагаешь заручиться поддержкой официальных властей, — Альтаир хмыкнул.

— Почему ты настроен так скептично? — воскликнула Сол.

— Да потому, что я знаю Йорфс куда лучше тебя! Я жил здесь, изучал их культуру, религию, мифологию, философию, историю! Ты хоть представляешь, кем мы выглядим в их глазах? Злобными пришельцами, мечтающими захватить их планету, устроить апокалипсис, истребить население, — в лучшем случае, сделать их своими рабами.

— Тебя послушать, так на Йорфсе сплошь религиозные фанатики, не способные отличить выдумку от реальности, — ехидно вставила Сол.

— По большому счёту, так и есть. Они оперируют совсем другими понятиями. Тебя вводит в заблуждение наше внешнее сходство. Да, генетически и физически мы похожи, но психологически, духовно и ментально они слишком сильно отличаются от нас, — и этого не изменить парой задушевных разговоров или демонстрацией технических достижений, которые для них будут выглядеть почти магией.

Сол прерывисто вздохнула. Слёзы — уже было высохшие, вновь покатились по щекам.

— Не плачь.

Он стоял близко. Непозволительно близко — для человека, который не был ей ни отцом, ни братом, ни мужем.

— Ещё не всё потеряно. У нас ещё есть время. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно что-нибудь придумаем. Мы справимся, Сол. Я обещаю.

Сол не заметила, как разделявшее их расстояние сократилось до нуля. В тот момент окружающая её действительность сосредоточилась только на биении его сердца и обжигающе горячих прикосновениях его ладоней.

— Ты мне веришь?

Когда невероятное хитросплетение самых противоречивых чувств успело съёжиться настолько, что волшебным образом превратилось в короткое: «Верю»? Она не знала.

Но в тот момент это было неважно.

…Небо, расцвеченное яркими мостами радуг от многочисленных водопадов, кажется осязаемым: протяни руку и почувствуешь его бархатистую мягкость. Покрытый пышной растительностью склон террасами уходит вверх, а снизу, с самого дна ущелья, доносится мягкое журчание говорливого ручья, берущего начало далеко за линией снегов, у векового ледника, сияющего первозданной синевой…

Ощущая небывалый прилив сил, Сол стремительно летела вдоль ущелья, то подныривая под очередную радужную дугу, то пронзая растрёпанные клочья облачной ваты, то вонзаясь спиралью в узкий просвет между отвесными скалами. Шустрый флаер послушно отвечал на её мысли, и управлять им, будучи примой, было одно удовольствие…

— Ну, в чём твоя ошибка?

— Не справилась с управлением и свалилась в штопор, — угрюмо промямлила Сол.

— Нет.

— Разве?..

— Подумай.

Она задумалась, воскрешая в памяти аттестационный полёт на симуляторе. Ущелье, гроты, водопады, лавирование между скалами, потом — поворот направо, склон, круто уходящий вниз, земля, вмиг оказавшаяся далеко внизу… Сначала всё шло практически идеально, но потом…

— Туман, — прошептала Сол. — Там было много тумана…

Если бы не туман, она бы вовремя заметила небоскрёб, выросший словно из-под земли, и смогла бы увести флаер в сторону.

— Но… на такой высоте не может быть тумана.

— Ну, ну!

— Если только…

Стоп. На такой высоте не могло быть и небоскрёба. Иначе он был бы высотой с гору и упирался в стратосферу.

— Если только это не было иллюзией, — закончила она.

— Наконец-то! Итак, в чём твоя ошибка?

— Я приняла увиденное за реальность, не усомнившись в её реалистичности.

— Во-от! Наконец-то! Ты не должна идти на поводу у своих эмоций, запомни это. Учись обуздывать их, управлять ими. Пусть подсознание первично, но руководить им должно сознание. Уяснила?

— Да, — она торопливо закивала. — Давайте ещё раз.

Опять горные вершины, острыми пиками царапающие небо, опять поросшие диким вереском скалы, опять каменные своды, арки и головокружительные виражи…

Это всё нереально. Это — лишь тренировочный симулятор, качественная голограмма высокого разрешения и полётный тренажёр, в точности повторяющий внешний вид и панель управления стандартного «Дамселя». Гиперзвуковой флаер. Атмосферный.

Пока — только такой. До космических полётов ещё надо дорасти.

Заслужить.

— Почему ты не вышла из пике? У тебя оставалось в запасе достаточное расстояние.

И опять инструктор отчитывает её за очередную оплошность.

— Не успела…

— Что значит «не успела»?! Ты — не