Мы не можем любоваться миром вместе и довольствуемся тем, что я привожу этот мир с собой. Уже не охочусь, но беспрестанно ищу. Новые ощущения, приключения и истории, которые могу сберечь и подарить Лире. В дни вроде этого, и их всегда так трудно дождаться.

— Ваше величество, — приветствую я.

— Ты уже здесь.

Голос ее что музыка, и я до сих пор не могу привыкнуть. Каждое слово — песня, пропитанная королевской властью.

— Если хочешь, могу уйти и вернуться вновь.

Лира улыбается, и кажется, будто и не было этой долгой разлуки.

— Правда можешь? — спрашивает она, копируя мой насмешливый тон. — Это дало бы мне время получше подготовиться к твоему визиту. Я планировала поставить статую.

Я протягиваю ей руку:

— Очень мило с твоей стороны.

Преображение Лиры, как всегда, невероятно.

Вот она — Морская королева, легенда, сказка из книжек, а в следующий миг нечто еще более чудесное. Щупальца ее срастаются и принимают форму ног; их сливовая тьма уступает место неистово бледной коже. Талия сужается и изгибается, а блестящие листья, прикрывающие грудь, превращаются в рубашку с волнистым воротником и широкими рукавами. Волосы сохраняют винный оттенок — далекий от медно-коричневого, к которому я привык, — и глаза все так же сверкают разными цветами. Воплощение Морской королевы и пирата, прошлого и будущего, которое нам только предстоит написать.

Лира грациозно спускается на «Саад» и принимает протянутую руку. Я с вызывающей улыбкой подношу ее ладонь к губам, а затем касаюсь ее щеки. Мягкой и резкой, полной противоречий, как и сама Лира.

— Ты готов? — спрашивает она.

В ответ я ее целую, удивляясь, как смог выждать целую минуту. Проявление небывалого терпения с моей стороны.

Лира ухмыляется, касаясь зубами моих губ, сплетая наши языки. Затем цепляется за мой воротник, и я обнимаю ее за талию. Это как держать в руках легенду, а не человека, дикую и вечную.

Лира берет меня за руку и отводит подальше. Слившиеся глаза Кето в оправе лежат меж ее ключиц как декоративный кулон. На Морской королеве, что приветствовала меня несколько минут назад, он смотрелся помпезным ожерельем, вполне подходящим для владычицы океана. На Лире в этом обманчиво нежном человеческом облике кулон кажется таким тяжелым, будто может утянуть ее на самое дно.

Лира ловит мой взгляд и поднимает бровь:

— Ты смотришь на мою грудь или на ожерелье?

— За каким ответом не последует пощечина? — бесстыдно улыбаюсь я.

— Я просто пытаюсь понять, планируешь ли ты его украсть. — Она проводит тонким пальцем по камню. — В конце концов, ты же пират.

— Верно, — говорю я. — Впрочем, как и ты.

Лира оглядывает свой наряд сверху донизу. Темно-синие брюки парусами раздуваются на бедрах, а золотых пряжек на коричневых сапогах до колен хватило бы, чтобы купить королевство. Она смеется, и рубин на ее груди сверкает. Солью и магией.

Затем Лира притягивает меня ближе, крепко переплетает наши пальцы, и мы вместе ныряем.

Вы добрались до финала! Спасибо, что прочли историю Лиры и Элиана, а потом перевернули страницу, чтобы узнать немного больше обо мне. (Если только вы не залезли сразу в конец, не читая. Тогда, внимание, спойлер: все умрут.)

Эта книга сумела выбраться за пределы моего воображения благодаря множеству удивительных людей, и потому я постараюсь сделать все возможное, дабы убедиться, что они знают, насколько прекрасны.

Спасибо моим родителям, которые ни разу не велели мне перестать мечтать. За то, что были веселыми и странными, и не только чудесными людьми, но и по-настоящему классными друзьями. Мама, спасибо, что звонишь каждый день, лишь бы убедиться, что я еще жива. И за то, что с тобой я могу говорить абсолютно обо всем (но краску ты вечно выбираешь неправильную. Все. Время). Папа, спасибо, что всегда озарял комнату улыбкой и решал все мои проблемы (но штукатурщик из тебя не ахти).

Спасибо остальной родне (и, боже, как вас много) за неиссякаемый источник поддержки и безумия. И отдельно Нику, потому что я обещала назвать персонажа в твою честь, но не назвала.

Спасибо моим друзьям — самым воодушевляющим людям в мире. Джасприт и Рашика — вы лучшие! Я не помню дней, когда вас не знала, и вряд ли смогу без вас обойтись. Спасибо, что поддерживаете меня во всем, что остаетесь на моей волне, с вами я смеялась больше, чем когда-либо в жизни. И спасибо Сиири за взрыв позитива и за то, что стала первым моим настоящим другом в мире блогов (и выслушивала мои излияния о дорамах, которые я смотрю, когда прокрастинирую. То есть всегда).

Благодарю Чарльза и Алана, двух самых странных и талантливых преподавателей по литературному мастерству. Вы заставили меня позабыть все, что, как я думала, я знала о писательстве, и взамен научили всяким крутым штукам.

Спасибо сотрудникам «Feiwel & Friends» за исполнение мечты и потрясающую обложку! И Анне, которая помогла мне сгладить углы и рассказать историю, которую нужно было рассказать, — благодаря тебе весь процесс прошел для меня безболезненно, в тепле и уюте.

Спасибо моему агенту, Эммануэль, чьи восторг и любовь к этой книге избавили меня от сомнений. Спасибо, что поддержала Лиру и Элиана и увидела потенциал в их истории. И во мне. Также благодарю Уитни — за то, что Лира и Элиан отправились в настоящее путешествие по миру!

И наконец, спасибо читателям, всем вам, за то, что продолжаете вдохновлять и каждый день с головой бросаетесь в новые истории. За то, что верите в магию и чудеса как в реальном мире, так и в иных, не таких реальных.