— Парность? — осторожно переспросил Борис. — Гм… Что с ней не так?!

— Всё! — вздохнул Верховный. — Волки и волчицы перестали искать и ждать истинных, все поголовно обмениваются метками с потенциальными, а потом или повезёт и потенциальность трансформируется в истинность, или нет. И во втором случае вместе живут порой еле терпящие друг друга волк и волчица. А это всё сказывается на рождаемости и силе следующего поколения. У оборотней и так волчицы не отличаются плодовитостью, а в таких условиях больше чем на одного щенка рассчитывать не стоит.

— Верно, — подтвердил Максим. — Однако это происходит не всегда из-за лени или недальновидности. Сами посудите — где искать истинных нам, северным? У нас от одного посёлка до другого не одна тысяча километров. Поездов нет, самолёты, правда, летают. Хоть и не всегда регулярно, но можно подгадать прилёт-отлёт. Но только в большие города, коих на Севере раз-два и обчёлся: Певек, Анадырь… Дальше же, если повезёт с оказией — на машине, вездеходе, вертолёте. Не повезёт — своим ходом или на оленях. А те волков боятся… В общем, тысячу раз подумаешь, отправляться ли в трудный и далёкий путь. Причём без всякой гарантии, что в соседней стае встретишь истинную. Или довольствоваться тем, что есть дома?

— Трудности отдалённых кланов знаю, — кивнул Верховный. — Но они не оправдывают повсеместно устоявшуюся практику. Тем более что в центральных областях добраться до соседней стаи, посетить несколько посёлков, пообщаться с возможно бОльшим количеством самок и самцов — не проблема. Тем не менее и здесь распространена практика создания пар на основе потенциальности, а не истинности. Причём в некоторых случаях без учёта желания самки!

— Как это? — поинтересовался Решетников.

Ардарский сидел молча, катая желваки на скулах.

— Очень просто, — ответил Верховный, — зверь выбрал одну самку, а человек — другую. И вместо того чтобы слушать волка, как заведено от сотворения мира, первая ипостась начинает вести себя совершенно по-человечески. Пресловутое — дубинкой по темечку и в пещеру. А там поплачет три дня и полюбит, никуда не денется.

— Гм… И что вы предлагаете? — потёр подбородок Максим.

— Я не предлагаю, я настаиваю, чтобы окончательное решение оставить за волчицей. Всё-таки именно самке вынашивать и растить потомство. И для всех только лучше, если она станет делать это по собственному желанию — начиная от выбора отца будущим волчатам. Это раз. Второе — постепенно необходимо свести на нет практику пар из потенциальных. Оборотни разучились слышать и особенно слушать вторую ипостась! А ведь зверь не может ошибаться, его ведёт инстинкт! Нравиться могут несколько самок, но только к одной он будет испытывать притяжение, только одна из десятка является для него наиболее желанной, подходящей, идеально с ним совместимой. Только от этой волчицы волк получит крепкое, здоровое и сильное потомство! Но вмешивается человеческая ипостась — эта не дочь альфы, та рыжая, а мне блондинки нравятся, у этой рост невелик и так далее. Зверь мечется, пытаясь достучаться, но его не слышат. Вернее, слышат, просто не воспринимают всерьёз.

— И что можно сделать? — осторожно поинтересовался Борис. — Приставить к каждому оборотню по консультанту? И в отдалённых посёлках тоже?

— Издать закон, согласно которому в вопросе выбора пары все оборотни обязаны прислушиваться ко второй ипостаси. Решающий выбор всегда остаётся за зверем, и если он против, то человеческой половинке придётся уступить. Далее — повсеместно и категорически запретить принудительные браки, когда метку ставят едва не насильно. В том числе и принуждение со стороны вожаков. Приказывали же некоторым оборотням обменяться метками?

— Так это… Ну да, есть такое, — кивнул Решетников. — Не часто, конечно, но иногда без прямого приказа не обойтись.

— Если альфа считает, что без приказа не обойтись, то каждый конкретный случай будем выносить на рассмотрение Совета. И последнее, самое важное — мы должны сформулировать закон, по которому всегда выбирает самка. Не волк, не первая ипостась самца! То есть они могут иметь своё мнение, но станет ли именно эта волчица их парой — решать ей и только ей! Причём, она также должна слушать своего зверя и делать выбор, опираясь в первую очередь на точку зрения волчицы, а потом уж на симпатии или антипатии человеческой половинки.

— В каком смысле — выбор за самкой? — не удержался от удивления Ардарский.

— В прямом. Если ввести и строго соблюдать этот закон, то не будет проблем ни с принудительными парами, ни с игнором мнения вторых ипостасей.

— Истинные пары, — задумчиво бросил Решетников. — Если бы их так просто было найти, то никто бы не рисковал с потенциальными, тем более с несогласными на парность волчицами!!! Но так ли страшен чёрт? Слышал, что оборотни в обеих Америках давно не заморачиваются поисками единственных, устраивая браки, как люди — из соображений выгоды лично для себя или для клана. И ничего, не выродились ещё. Нет, альфа, я не против нововведений, но боюсь, имея такой пример за рубежом, наши волки ограничения не поймут. И не примут.

— Им придётся, — жёстко припечатал Верховный. — Что до кланов Америк, то сколько у них рождается щенков? Не знаешь? В лучшем случае, по одному на семью. Два уже большая редкость. А ещё даже от альф сплошь и рядом получаются гаммы и омеги. Как думаешь, почему? А потому, что вместо проверенного естественным отбором древнего инстинкта пары, «выбирает» какая-то там выгода. Щенки зачинаются не от любви родителей, не от желания самки, а при помощи специальных отваров трав! Да у них уже статус альфы стал наследственным! Претенденты больше не бьются за право стать альфой, как завещали предки. Да и ни один претендент из тех мест не выдержит больше одного боя. Не альфы, а размазни — я видел, знаю, что говорю. А у нас иной раз и больше четырёх десятков претендентов собирается! Хотите такой же участи и нашим оборотням?!

— Нет, Мать-Волчица, только не выборность альф! Это тупиковый путь, — в ужасе отреагировал Борис.

Северный волк поддержал:

— Недопустимо назначать вожаков или передавать их статус по наследству. Если примем эту практику на вооружение, то максимум через два поколения начнётся вырождение популяции. Станем, как американские и канадские оборотни, размножаться с помощью отваров…, - Решетников передёрнулся. — Этот метод не для нас! Но что делать отдалённым стаям, если в ней не встретился истинный? Отпускать молодёжь жить в центральные регионы тоже такое себе — пару они найдут, да там и осядут. Как скоро наши посёлки окончательно опустеют?

— Оголять окраины недопустимо, — поднял голову Верховный. — Где родился — там и пригодился! А