вставать и тренироваться. После того дня, с ледяной кроватью, стало понятно, что огрызаться и вести себя как агрессивный идиот — не выход.

Нет уж, тут либо убираться отсюда и больше не иметь со стариком никаких дел — либо всё-таки довериться ему и делать то, что тот говорит. А говорил он… разное. Упражнения наши были либо до ужаса скучными и банальными, либо напротив — ну очень уж креативными.

Так, например, в один день я просто отжимался и бегал, как во время какой-то армейской подготовки, а в другой — ползая по снегу на карачках, выискивал под настовой коркой прелые листья определённой формы.

Что ж, как бы это ни выглядело, а оно работало, даже если не всегда выглядело очевидно. Отжимания и бег оставались старой как мир, но всё такой же действенной тренировкой, а что до листьев, то вчера я мельком кинул взгляд на детскую задачку «Найди 20 отличий» в какой-то старой газете — и решил её за четыре секунды.

Конечно, оставаться в бодрствующем состоянии было всё так же невыносимо. Но теперь это, по крайней мере, не выливалось на людей вокруг — я снова потихоньку возвращал контроль над собой.

Уже не говоря о том, что мои физически силы возрастали не по дням, а по часам. Кажется, Система, хоть и «сломалась» и не давала мне использовать способности, всё ещё работала по части пассивных бонусов.

Так, например, мне было совершенно плевать на холод на улице. Повсюду по-прежнему лежал снег — кажется, за эти две недели его даже выпало ещё больше — я же шёл за Архимагом в тонкой ветровке, совершенно не чувствуя никакого дискомфорта.

Архимаг, кстати, тоже не особо мёрз. Весело ухмыляясь под нос, он провёл меня мимо тренировочного поля и…

Стоп, мимо? Вот уже две недели мы всегда приходили именно сюда, чем бы старик не заставлял меня заниматься на тренировках. Но задать вопрос я не успел — Архимаг заговорил первым.

— Давно хотел спросить, — усмехнулся он. — Как ты изначально попал к нам в тот вечер?

Я замялся на миг, размышляя, стоит ли говорить. Но… а что мне теперь терять? Я пожал плечами.

— В основном из-за Алисы, в общем-то. Она подогнала мне эту работу, а так как были нужны деньги, я взялся.

Старик слегка удивлённо крякнул.

— Н-ну ладно, парень. Допустим, тебе повезло, ты побывал на нашей сходке и ушёл оттуда живым…

— Вместе с тобой, — напомнил я.

— Да-да, вместе со мной, — согласился Архимаг. — Ну сходил и сходил, казалось бы, будет что вспомнить. Но дальше-то ты зачем в это полез?

Я почесал макушку. Мне бы самому кто ответил на этот вопрос.

— Проблемы были… серьёзные. Впрочем, ты же сам всё видел. А номер Славика был под рукой, я и позвонил.

— Позвонил, — кивнул Архимаг. — А дальше что?

Он никак не комментировал мои ответы, только задавал всё новые вопросы, пока я пытался понять, к чему он ведёт это внезапное экспресс-интервью.

— Дальше? — я нахмурился, вспоминая. И правда, что же было дальше? — Дальше из-за Сферы, что забрал Славик, всё завертелось, и без Тёмных с этим было уже не разобраться. Пришлось брать всё в свои руки, и…

Старик снова ухмыльнулся. Похоже, ему было что сказать, но он по-прежнему предпочитал лишь спрашивать. Мы шли по засыпанной снегом дорожке, между промёрзших деревьев, и я постепенно, медленно, хмурясь и вспоминая, как же оно, собственно, было, выкладывал ему свою историю.

Когда я дошёл до последнего рейда на шахты Зиминых, старик поднял руку.

— Хватит, — оборвал он меня. — Дальше я и сам знаю, был там, если ты забыл. Лучше погляди туда.

Мы наконец вышли к какому-то строению, что виднелось за заснеженными деревьями, внизу, под холмом. Небольшой домик на опушке выглядел примерно так же, как и тот, в котором мы с Архимагом сейчас жили, только чуть поменьше. Наверняка такая же нелегальная застройка.

…да и чёрный джип, припаркованный рядом с ним, выглядел подозрительно знакомо.

— Лесник, — вновь заговорил Архимаг, остановившись метров за пятьдесят до опушки — как раз на вершине холма.

— Кто? Тот, кто там живёт? — я вгляделся в пейзаж — на улице никого видно не было, однако в окнах, несмотря на раннее время, горел свет.

— Угу, — кивнул старик. — Был когда-то учителем в школе, денег не было, устроился сюда лесником. Переехал вместе с семьёй в эту глушь…

Он глянул на меня.

— Между прочим, важное дело, нечего смеяться.

— А я и не смеюсь.

— Вот и не смейся. Знаешь, в какой жопе вся местная экология из-за городских выделений, дыма с завода и прочего?

Да уж. Деду ведь пятьсот лет, он ещё должен помнить по-настоящему чистый воздух и незагаженную Землю.

— Так что если бы не он, — Архимаг указал рукой в сторону домика, — здесь бы уже половина леса высохла к херам. Лесник ухаживает за всем этим… но придуркам же плевать, верно?

Дверь деревянного коттеджика распахнулась, и поименованные «придурки» появились на пороге. Да, знакомые лица.

—…думай, дядь, думай! — донеслось до нас оттуда. — Щас шесть утра, время раннее, ещё как раз до вечера успеваешь.

— Но подождите… — лесник, взъерошенный, бородатый выскочил на крыльцо следом за незваными гостями. — Но у меня же семья, погодите…

— Так мы семью и не трогаем, — заржал ещё один. — До станции подвезём вон, если что. Шмотки ваши в электричку погрузим…

— Если ещё будет что грузить!

Теперь захохотали «удачной шутке» уже все трое. Лесник стоял на крыльце, растерянно глядя на визитёров.

— Как я и говорил, — повторил дед, — им плевать. И на экологию, и на всё остальное.

— Это ты мне сейчас о совести говоришь, что ли? — хмыкнул я. — Старик, ты чего? Сам же полтысячи лет только и делал, что творил всякий трэш, сам крышевал почти всю преступность в городе, а теперь преисполнился познания и проповедуешь?

— А я и не проповедую вовсе, — отозвался Архимаг. — Логика тут проста, парень. Уж если наживаешься на ком-то аморальным и тёмным путём, так пусть этот «кто-то» будет пожирнее да побогаче. Все эти методы хороши, и я нежно люблю их, но только для крупной дичи. А для всяких мелких сошек… слишком радикально, да и кармической отдачей схлопочешь, если брать тут и там по мелочи. Но это я, ребята вон иначе думают.

Он презрительно скривился; «ребят» и их методы он явно не одобрял.

— Лицемерие, старик, — заметил я. — Метод есть метод, к кому его не примени. Если ты творишь чернуху, то она чернухой и останется, как её не назови.

Тем временем, у избушки лесника продолжался концерт Петросяна.

—…не, ну это кто же против! — разливался соловьём самый первый бандит-застройщик. — Хатка деревянная, сгорит быстро, так что это сразу минус расходы на расчистку территорию, от неё, считай, ничего не останется.

— Ага, головёшки вывезти и всё! — поддержал второй.

— А если сюда ещё шашлычков и пива притаранить…

Я поглядел на Архимага. Тот следил за происходящим без улыбки, но и с места не двигался.

— Ну ладно, — заметил я. — Если тебя это так возмущает, то… надо вписаться, наверное. Ты ведь за этим сюда пришёл?

Ха. Поглядим, на что способен наш боевой дед в праведном гневе и без контроля с моей стороны.

— Хе-хе, — по лицу Архимага поползла нехорошая улыбочка. — Вписывайся.

И он толкнул меня в спину.

…скользкий слежавшийся снег под ногами и крутой склон сделали своё дело; матерясь и едва не кувыркаясь, я спустился вниз за какие-то три секунды, лишь чудом не свернув себе шею в сугробе.

Вот чёрт. Разумеется, на моё внезапное появление обернулись все — и застройщики, и хозяин дома… А ещё этот топор в руке.

А впрочем, ладно. Эти-то меня уже знают, не в первый раз.

Вот с этих козырей и пойдём.

— Опять вы⁈ — я постарался звучать как можно более гневно, кое-как перехватывая топор. — Я вам что-то в прошлый раз неясно сказал, что ли?

Застройщики переглянулись. А затем «главный» полез за пазуху, вытаскивая пистолет.

— Не-а, парень, — заметил он. — Ты сказал достаточно. Мы и с одного раза поняли, что даже по таким дырам, как дома этих селюков, лучше ходить с оружием. Дальше-то что?

Остальные двое тоже полезли за пистолетами. Да уж, подготовились.

Но говорить-то что-то надо?

— И это всё, что вы усвоили? — я фыркнул. — А то, что вы, придурки, здесь зря время теряете, до вас так и не дошло?

Я опустил топор; рукоять по-прежнему ощущалась неудобно, а я совершенно не хотел, чтобы они сейчас начали палить. Может, попробовать другой метод? Благо, я уже не в таком неадеквате, как тогда…

— Идеальное место для застройки, да? — я нервно хмыкнул