– Но мы опаздываем.

– Лучше приехать после начала спектакля и хорошо выглядеть, чем приехать раньше и погубить репутацию генерала.

– Ты прекрасна, как ткачиха, – сказала Ло Шэнь, заправляя цветок в волосы после бесконечного получасового одевания, макияжа и укладки. В карете у Брисеиды было достаточно времени, чтобы подробно рассказать Оанко о том, что она только что видела, прежде чем войти во дворец. Преображение Фу Цзи, роль Ляна и его откровенное угрожающее послание. Нападение должно было произойти во время оперы, в этом Брисеида была уверена.

Представление уже началось. На возвышенной сцене в центре большого двора архетипический генерал завороженно смотрел на зрителей. Он громко кричал, вращая посохом, чтобы отбиться от своих противников, мужчин с лицами, раскрашенными в красный, белый и зеленый цвета, которые очень хорошо выполняли сальто. Несмотря на головокружительное мастерство акробатов с раскрашенными лицами, генералу всегда удавалось поразить их насмерть. Они падали вокруг него, как мухи, в идеальном ритме с барабанами оркестра.

Сидя в первом ряду рядом с императором и наложницей Ян Гуйфэй, Менг оставался невозмутимым. Его взгляд был прикован к его коллеге с разноцветной кисточкой, он не повернул головы, когда Оанко и Брисеида прошли по проходу на виду у всех, извиняясь с неловкими улыбками, чтобы присоединиться к Лиз и Энндалу в задней части двора, в пяти рядах позади министра Сяо.

– Элита сейчас нападет, – прошептала Брисеида рыцарю, а стоявшая позади нее девушка шикнула на нее, чтобы та замолчала.

Энндал взглянул на каждый из выходов со двора, покосился на пучки и головные уборы зрителей, отделявшие их от сцены. Больше он ничего не мог сделать. С досадой она теребила свои бесконечные рукава, проклиная их положение. После двухнедельных поисков они оказались так же беспомощны перед Элитой, как и в ночь, когда они были на празднике ткачихи.

На сцене архетип, представляющий Менга, победил своих противников. Но самая большая опасность все еще подстерегала его. Только что появился нарисованный картонный тигр, в три раза больше, чем в жизни. Генерал лишился своего посоха. У него были только голые руки, как он объяснил в своей песне, чтобы противостоять монстру. Он не решался сдаться, когда на сцену вышли две принцессы, пленницы большого тигра.

Леонель и Эней, одетые в роскошные шелковые платья с вышивкой, рукава которых волочились по полу, в париках, увенчанных огромными головными уборами из бисера, унизанными алыми кистями, двигались в замедленном темпе, имитируя страх в изысканных позах, со сложенными над головой руками. Белая пудра на их лицах и красный румянец на веках, подчеркнутый черным карандашом, подчеркивали их выражение застывшего ступора, выпученные глаза и круглые рты. Два опытных певца в два голоса выражали свое отчаяние, когда гигантский тигр намеревался съесть принцесс.

К счастью, генерал оказался рядом и спас их. Он пришел в ярость от того, какой опасности подвергаются эти милые создания, заявил о своей великой добродетели, что готов отдать свою жизнь, засучил рукава и без лишних слов бросился на зверя. Он схватил его за горло, которое было гораздо шире его рук, и все же нашел способ задушить зверя. Тигр рухнул на землю с грохотом, и некоторые придворные поднялись на ноги, чтобы поаплодировать.

Но генерал еще не успел закончить свои дела. Он должен был вернуть двух иностранок в безопасное место императорского дворца, в центр столицы, в центр Поднебесной империи. Учитывая странный характер принцесс из далеких стран, это было непростой задачей.

Брисеида с изумлением наблюдала, как зрители сгибаются от смеха, а Эней, в роли принцессы Лиз, обнаружил паука на тропинке, схватил одну из туфель и с криком ударил Леонела, играющего роль принцессы При Цэ Ис, который был слишком занят письмом на таинственном свитке, чтобы отреагировать.

– Забавно, не правда ли? – рассмеялся Оанко, на мгновение переставая хмуриться. Он похлопал Лиз по спине, а Леонель моргнул, наконец осознав, что его ударили, и поднял голову с недоуменным выражением лица: что происходит?

– ТАМ! ТАМ ЧУДОВИЩЕ! – внезапно закричал Эней, и толпа разразилась хохотом.

– Я и представить себе не мог, что он такой хороший актер, – сказал Оанко. – У него все очень хорошо получается, правда?

– Ну, – ворчала Лиз, – он переигрывает. Выглядит пошло.

– Но, это архетип, он перенимает только характерные черты персонажа.

– Спасибо, Оанко, мне стало намного понятнее.

– Я не помню второго фантастического чудовища в сюжете, – резко сказал Энндал. – Что думаете?

– Там был только один тигр, – пробормотала Брисеида, ее горло сдавило.

Угроза Ляна промелькнула в ее голове. «Монстр уничтожит твой архетип». Она искала подсказки, изучала невозмутимые фигуры министра Сяо, императора, Менга. Что она могла сделать?

Леонель не выглядел спокойным. Он медлил, смотрел на Энея, смотрел на пейзаж, нарисованный на полотне, сканировал глазами помещение.

– ДРА… ДРАКОН! – повторил Эней, спрыгивая со сцены.

Из-за декораций раздался страшный рев, сопровождаемый криками. Десятки танцоров и певцов, убегавших за кулисы, запутались в длинных полотнах в задней части сцены, которые рухнули под их тяжестью.

Возникло всеобщее замешательство. Зрители бросились прочь из театра. Менг выкрикивал приказы – императора нужно было защитить. На мгновение Брисеида увидела, как на сцену с грохотом вваливается масса людей, запутавшихся в ткани, затем ее платье дернули, и она упала между двумя рядами скамеек. Подняв голову, она успела увидеть, как министр Сяо крадется вдоль боковой стены к узкому проходу.

– Нужно помочь Менгу! – воскликнул Энндал.

Появился Леонель, застряв на другом конце ряда.

– Брисеида! – крикнул он. – Следуй за ним! Следуй за Сяо!

Брисеида с трудом справилась с платьем, смело бросилась в людской поток и побежала по коридору за Сяо. Но после трех поворотов она потеряла его след.

– Да быть этого не может! – ворчала она, выбирая между садом и павильоном.

Во дворе раздались торопливые шаги. Брисеида бросилась вперед. По проходу двигалась женщина. Или это был мужчина? Прямо навстречу ей…

– Брисеида! – воскликнул Эней, задыхаясь, он запнулся о платье принцессы. – Где министр Сяо? Ты видела, куда он ушел?

– Нет, я потеряла его!

Глаза Энея в ужасе расширились.

– Я сделала все, что могла, – защищалась Брисеида, она тоже тяжело дышала.

– Главное, не двигайся. Я что-нибудь придумаю.

– Нет, я хочу…

– Брисеида, не двигайся! Дракон находится прямо за тобой и вот-вот нападет.

Брисеида замерла.

В тишине она услышала тяжелое дыхание дракона в нескольких метрах позади себя.

– Я не хочу рисковать, сталкиваясь с ним лицом к лицу, когда меня запеленали в это, – пробормотал Эней. – Я буду раздеваться медленно. Просто не двигайся.