Был бы жив Джозеф Селигман, попытался бы он умерить энтузиазм своего брата в отношении проекта де Лессепса — хороший вопрос. Джозеф всегда подходил ко всем новым проектам с некоторой осторожностью. Но ему также было свойственно бросать осторожность на ветер и смело ввязываться в проекты — железные дороги, туннели, — к которым он изначально относился с недоверием, поэтому, возможно, он поступил бы так же, как Джесси. Джесси, однако, признался, что Панамский канал привлек его по сентиментальным причинам. Ему нравилась идея прорыть траншею через горы, которые он тридцать лет назад пересек на мулах вместе со своим больным братом и запасом сухих товаров, направляясь в богатую золотом Калифорнию. Чувства, конечно, не всегда являются надежным ориентиром в бизнесе.

Джесси не составило большого труда уговорить французскую компанию Панамского канала позволить J. & W. Seligman & Company заниматься выпуском ее акций. Более того, французская компания настолько хотела работать с Селигманами, что было заключено любопытное соглашение. Сумма в 300 тыс. долл. была выплачена Селигманам в качестве своего рода дополнительной платы «за привилегию использовать имя Селигмана в качестве покровителя предприятия», — так легкомысленно объяснялось в то время. Никто и не подозревал, что имя Селигмана имеет такую ценность — 37 500 долларов за письмо.

Был создан синдикат по продаже акций, который в Америке возглавили Селигманы, а также компании Drexel, Morgan & Company и Winslow, Lanier & Company. (Во Франции комитет по продаже подписки на акции канала возглавили Seligman Frères и Banque de Paris. Первоначальная смета строительства канала, считавшаяся достаточной, составляла 114 млн. долларов США, а общий объем предполагаемой эмиссии акций — 600 млн. франков.

Управлять каналом должно было французское правительство, и с момента обнародования проекта де Лессепса в американской прессе появилось много негативной критики в его адрес. Никто не хотел, чтобы проход контролировала европейская держава. Кроме того, Соединенные Штаты уже много лет вели переговоры о строительстве канала через перешеек с Великобританией и различными странами Центральной Америки. Предпочтение всегда отдавалось маршруту через Никарагуа, где ряд естественных озер и рек обеспечивал частичный водный путь, и который многие первые золотоискатели успешно использовали для того, чтобы добраться до Калифорнии. Американские инженеры считали, что маршрут через Никарагуа лучше, и, собственно, американская компания уже собиралась приступить к строительству, когда паника 1873 года и последовавшая за ней депрессия остановили проект. И вот теперь самонадеянная Франция решила украсть славу у Америки.

Когда было объявлено, что американские банкиры во главе с Селигманами, включая Моргана, намерены поддержать французский канал, редакционные статьи стали еще злее и язвительнее. В Палате представителей и Сенате выступили ораторы с осуждением проекта и людей, стоящих за ним, а редакторы кричали о намерении Джесси Селигмана «продать Америку Франции». Снова появились злобные намеки на «международный еврейский заговор», а один репортер, пытаясь вписать участие Моргана в это понятие, дошел до того, что заявил, что Морган, не сумев их победить, «решил присоединиться к евреям».

Однако в хладнокровном интервью газете «Нью-Йорк Геральд» Джесси Селигман заявил: «Это полностью частное предприятие, и у нас есть полная уверенность в том, что такое предприятие окупится. Естественно, наибольшую долю выгоды от него получат Соединенные Штаты. Вся техника, которая будет использоваться при строительстве, будет закупаться здесь. Когда схема будет полностью понята и оценена, найдется много желающих подписаться на нее, но в настоящий момент весь необходимый капитал уже обеспечен».

Так оно и было. Благодаря французскому герою Де Лессепсу акции Панамского канала без труда продавались во Франции. И хотя американское общественное мнение по-прежнему было настроено резко против канала, оно также считало, что с такими людьми, как Селигман и Морган, за ним стоят деньги. Поэтому акции быстро раскупались и в Нью-Йорке. Первоначальный выпуск акций был перевыпущен, и сразу же начались земляные работы.

Де Лессепс решил строить канал на уровне моря, без шлюзов, и в течение семи лет он и его инженеры трудились вопреки горам и долинам, водоразделам и бедствиям панамской лихорадки, а главное — вопреки экстравагантности и нечестности, связанным с ценообразованием и закупкой материалов и оборудования. Поставщики и агенты по закупкам канала находились в постоянном сговоре, и в Панаму поставлялись тонны материалов, в которых компания никогда не нуждалась и которые никогда не использовала. Американская пресса и общественность продолжали недовольство, и в 1884 г. был заключен договор Фрелингхейзен-Завала с Никарагуа о строительстве конкурирующего и примерно параллельного канала. Некоторое время казалось, что каналов будет два.

Договор не был ратифицирован Сенатом США, но сразу же группа частных лиц в Нью-Йорке организовала Ассоциацию Никарагуанского канала и добилась уступок на строительство от Никарагуа и Коста-Рики. Вскоре этот проект стал называться «американским», а значит, «законным» каналом, в то время как Панамский канал был французским, или вражеским, каналом. Как никогда ранее, такие люди, как Селигманы и Морган, казалось, находились в состоянии войны со своей собственной страной. Чем больше было разговоров о Никарагуа, тем усерднее Джесси Селигман работал над продажей Панамы.

К тому времени, когда группа, занимавшаяся Никарагуа, приступила к раскопкам (а до краха проекта было пройдено некоторое расстояние), у де Лессепса и его друзей возникли серьезные трудности. Де Лессепс решил, что придется строить шлюзы, и занимался этим еще два года. Наконец, после девяти лет работы было потрачено 400 млн. долларов, что почти в четыре раза превышало первоначальную смету, а канал не был завершен и на треть. Компания Panama Canal Company обанкротилась, а де Лессепс с позором был отправлен на родину во Францию, где его ждало парламентское расследование. В Вашингтоне была создана комиссия Конгресса, которая должна была выяснить, почему десятки тысяч американских акционеров потеряли деньги на строительстве канала, в то время как такие люди, как Селигманы и Морган, получив комиссионные за продажу акций, заработали очень много.

Дж. Худ Райт, партнер Drexel, Morgan, был вызван в Вашингтон, где его допрашивал сенатор Паттерсон, председатель следственного комитета. Г-ну Райту удалось искусно снять с себя всякую ответственность за катастрофу. Он благочестиво объяснил, что роль Drexel, Morgan заключалась лишь в том, чтобы «помочь» селигманам. Он заявил, что его фирма не имела никакого отношения к покупкам, расходам или другим банковским операциям компании «Канал», но признал, что его фирма помогла селигманам приобрести для французской компании построенную американцами Панамскую железную дорогу.

Сенатор Паттерсон хотел выяснить, насколько сильным было давление банковских фирм, направленное на укрепление доверия общественности к обанкротившейся компании и ее продвижение. Он спросил Райта: «Не было ли моральное и