– Все происходит немного не так. Кроме того… – Я указала на шрам на своей щеке. Конечно, это было все объяснение, в котором он нуждался.

– Я все еще не понимаю. Твоя сестра не собиралась приезжать, поэтому она попросила тебя поехать вместо нее?

Я покачала головой.

– Она не просила меня, Талин. Она заставила меня помочь ей.

– Помочь ей в чем?

Я уже несколько недель не вспоминала о той ночи с медузой. Этого воспоминания было достаточно, чтобы мой пульс участился. Фортуна или Талос были с нами в ту ночь; Зейди могла бы легко погибнуть.

– Нанести себе шрам.

Он дернулся назад.

– Что? Зачем?

– Она знала, что старейшины не отправили бы ее только в том случае, если бы она больше не была красивой. Поэтому она придумала план. Ужасный план – обзавестись шрамом с помощью медузы. Она хотела моей помощи, но я отказалась. Я не хотела, чтобы ей было больно или рисковать тем, что ей не разрешат выйти замуж за Сэми. Но она сказала, что если я ей не помогу, она сделает это сама. – Я пыталась проглотить слезы, но их было слишком много. – Я так боялась, что она умрет, поэтому я… я помогла ей. Мы всем говорили, что это был несчастный случай, но мне никто не поверил. Они думали, что я сделала это с ней, потому что завидовала. Даже моя собственная мать.

– Ты хочешь сказать, что Зейди никому не говорила, что это была ее идея?

– Да. Она боялась, и я не виню ее. Если бы они узнали правду, ей никогда бы не позволили выйти замуж за Сэми.

Талин оттолкнулся от дерева и встал передо мной.

– Мне так жаль. Я понятия не имел, что это так. Мама всегда говорила о Варинии как об идеальном месте. Она сказала, что там не было никакого насилия или преступлений. Я представлял себе это место как рай. И когда я приехал в гости, вот что я увидел. Я увидел тебя.

Что-то высвободилось из моей груди, и я поняла, как задыхалась все то время, как покинула дом.

– Вариния прекрасна во многих отношениях, – сказала я. – Я бы все отдала, чтобы вернуться. Но люди голодают из-за потребности твоего брата в жемчуге. И да, есть некоторые люди, которые верят, что церемония выбора – это… ну, в общем, все. Моя мама – одна из них.

– Почему каждая мать хочет отослать свою дочь? Из-за выкупа за невесту?

– Возможно, отчасти из-за этого, но честь быть избранным распространяется на всю семью. Мы верим, что красота – это величайшее благословение. Или, по крайней мере, так считают все остальные. Теперь, когда я поняла, что ждет меня в будущем, я боюсь, что это больше похоже на проклятие.

– И ты не могла отказаться приехать?

Я прислонилась к дереву.

– Мы думали, что они выберут другую девушку. Но портрет Зейди уже был отправлен твоему отцу. Никто из нас не знал о леди Мелине, о том, как были наказаны варинийцы, когда король обнаружил, что они отправили другую девушку. Старейшины решили, что Зейди должна поехать, даже если она не переживет путешествие, потому что иначе вы подумали бы, что мы намеренно предали вас. Поэтому я предложила поехать вместо нее. Старейшина Немея дала мне бальзам, чтобы скрыть мой шрам, и я должна была провести остаток своей жизни, притворяясь своей сестрой. – Я умоляюще посмотрела на него. – Мы не думали, что кто-нибудь когда-нибудь заметит разницу. Мы все верили, что ты посланник, что я вряд ли увижу тебя снова. – Я понизила голос. – Ты не должен был меня вспомнить.

Он опустил голову, но не раньше, чем я увидела румянец на его щеках.

– Боюсь, на это не было никаких шансов.

– Никто никогда не смотрел на меня так, как ты смотрел в Варинии, – сказала я, мой голос был едва громче шепота.

– Мне трудно в это поверить.

– Обычно они слишком заняты, разглядывая Зейди. – Я встретилась с ним взглядом. – Из того, что я слышала, она «чиста и безупречна, как варинийская жемчужина».

Его кривая усмешка заставила мой желудок сжаться, как будто он был полон крошечных рыбок, и я вспомнила, как Зейди перед отъездом не могла обходиться без Сэми, несмотря на риск для них обоих. Я оттолкнулась от дерева и сделала неуверенный шаг к Талину.

– Почему ты не рассказал своему брату обо мне?

– Я бы никогда так с тобой не поступил. Мысль о том, что он может сделать… – Его желваки заходили, когда он придвинулся ближе ко мне. – Никогда.

– А что, если бы я призналась, что шпионила?

Он оперся руками о дерево по обе стороны от меня.

– Тогда я бы сказал тебе, что ты самая красивая шпионка, которую я когда-либо видел.

– Ах. Но всего лишь вторая по красоте девушка в Варинии.

Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на своей коже.

– Как раз об этом…

– Да?

– Я солгал.

Еще миг – и наши губы соприкоснутся. Это мгновение напоминало момент перед тем, как открыть устрицу, когда тебе почти не хотелось этого делать, потому что в эту секунду существовала надежда, что все возможно. Я закрыла глаза, ожидая…

Стук копыт по дороге разрушил напряжение.

– Они догнали нас, – сказала я, задыхаясь.

Талин выпрямился и прикусил нижнюю губу, и я не могла сказать, сожалел ли он о том, что мы почти поцеловались, или о том, что мы не сделали этого. Он взял меня за руку и повел обратно к дороге.

– У меня есть еще вопросы.

– У меня тоже.

Он отпустил мою руку, когда Григ прорвался сквозь кусты на поляну.

– Вот вы где. Мы попали в шторм, иначе были бы здесь раньше. – Он перевел взгляд с Талина на меня, а затем снова на Талина. – Все в порядке?

– Конечно. Мы просто переждали дождь. Нам лучше поторопиться, если мы собираемся добраться до таверны до наступления темноты.

Стражники Сирена сердито смотрели из-за спины Грига.

Талин проигнорировал их и подсадил меня на спину Ксандера.

– Мы немного поскачем галопом, чтобы наверстать упущенное время.

Но когда его глаза встретились с моими, я поняла, что он совсем не считал потерянным время, которое мы только что провели вместе.

* * *

Той ночью я рухнула в постель изможденная, но мой разум не переставал прокручивать те моменты с Талином, когда мы были так близки к поцелую, что я почти чувствовала его вкус. Теперь он доверял мне, но у меня не было времени рассказать ему о Сэми. И я не была уверена, что готова. Он мог бы попытаться остановить меня, настаивая на том, что было слишком опасно бросать вызов Сирену таким образом, особенно со стражей Сирена поблизости. Но теперь, когда я зашла так далеко, я не могла представить, что не увижу Сэми. В какой-то момент мне придется уйти и надеяться, что Талин простит меня потом.