Сэми в замешательстве наморщил лоб.

– Он ест жемчуг? Я не понимаю и половины из того, что ты говоришь, Нора.

– Просто послушай. Он создал устройство, которое позволяет людям дышать под водой в течение длительного периода времени. Он планирует заставить всех варинийцев нырять за жемчугом на бо́льшую глубину.

Он в ужасе уставился на меня.

– Ты уверена?

– Я видела это своими собственными глазами. Это он перекрыл подачу воды моей семье, и он угрожал сделать это со всей Варинией. Если твой отец мне не верит, он скоро сам все узнает.

– Боги, Нора. Все намного ужаснее, чем я опасался.

– Становится все хуже. Последняя варинийская королева мертва.

– Что значит мертва? Она ведь еще так молода.

Да, я осознала, что так и было. Ровесница моей матери.

– Она была убита много лет назад, и, скорее всего, Сиреном. Я не думаю, что есть что-то, чего он не сделает, чтобы стать королем. И если это произойдет, варинийцы должны быть готовы. Поговорите со старейшиной Немеей. Она на нашей стороне. Если ты сможешь убедить ее, возможно, она сможет убедить остальных старейшин. Твой отец не может отказаться от воли всего совета.

– Я постараюсь, но ты же знаешь, какой у меня отец. Он никого не будет слушать.

Я взяла руки Сэми в свои и сжала их.

– Тогда заставь его.

– Я клянусь тебе, Нора, я сделаю все, что в моих силах. – Он снова сел. – А как насчет тебя? Если король умрет до дня рождения Сирена, что произойдет?

– Я не знаю. Я предполагаю, что Талин бросит ему вызов.

– Нет, что станет с тобой?

Я вытерла вспотевшие ладони о бедра. Если Сирен победит, он женится на мне, я полагаю, чтобы укрепить свою родословную. А если Талин победит? Что тогда со мной будет?

– Не беспокойся обо мне, – сказала я. – Просто, пожалуйста, позаботься о Зейди. И поговори со старейшинами.

– Я так и сделаю. – Он изучал меня мгновение. – Ты хорошо выглядишь, Нора. На самом деле ты выглядишь прекрасно.

Я встретилась с теплыми карими глазами Сэми. Я не чувствовала себя рядом с ним неловко, как после церемонии. Вместо этого я почувствовала к нему ту же братскую любовь, которую всегда испытывала, пока все не развалилось.

– Спасибо, Сэми. Я скучаю по Варинии больше, чем могу выразить словами, но со мной все будет в порядке. Передашь ли ты мою любовь Зейди? Скажи ей, что я здорова и счастлива.

Он скептически посмотрел на меня, но кивнул. Мы оба обернулись, когда полог палатки поднялся, и продавец воздушных змеев просунул голову внутрь.

– Что такое? – спросил Сэми.

– Снаружи солдаты, и они ищут девушку. – Он указал на меня.

Глаза Сэми метнулись ко мне. Та жадная продавщица драгоценностей, вероятно, сказала им, где я нахожусь.

– Оставайся здесь, – сказала я ему. – Не выходи, пока мужчины не уйдут.

– Я люблю тебя, Нора. Будь осторожна.

– Я тоже тебя люблю, – сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не сорвался. Когда я подошла к откинутой ткани, продавец воздушных змеев снял со стены палатки красного воздушного змея и протянул его мне.

– Они будут задавать вопросы, что ты здесь делала, – объяснил он.

– Я не смогу заплатить за него. Мне очень жаль.

– Считай это подарком.

Я на мгновение коснулась его руки.

– Спасибо.

Я вышла из палатки и заморгала от яркого солнечного света. Внезапно мужская рука в перчатке схватила меня за руку и потащила обратно в проход, где ждали еще двое солдат.

– От чего ты убегаешь, девочка? – потребовал ответа Рив, а его гнилостное дыхание обожгло мне лицо.

Я боролась с его хваткой.

– Я ни от кого не убегала. Я пришла купить воздушного змея.

– Похоже, ты в процессе забыла своего сопровождающего.

Я стиснула зубы и уставилась на него.

– Мне не нужен эскорт. И ты не имеешь права прикасаться ко мне.

Рив рассмеялся своим друзьям.

– А ты дерзкая маленькая сучка, так?

Лезвие ножа Талина оказалось у горла Рива, прежде чем он успел сказать еще хоть слово.

– Ты забываешь, что разговариваешь с леди и своей будущей королевой.

Рука Рива немедленно отпустила меня, и я, спотыкаясь, подошла к стражникам Сирена.

– Все в порядке, миледи? – спросил Талин, все еще прижимая нож к шее Рива.

– Я как раз собиралась купить это для принца Сирена, – сказала я, поднимая воздушного змея с иларийским гербом. – Ты искал меня?

Талин бросил на меня взгляд, такой же острый, как его клинок, но он отпустил Рива толчком и взял меня за руку.

– Пойдем со мной, – сказал он, таща меня обратно по проходу. Когда мы подошли к шелковой палатке без опознавательных знаков, он затащил меня внутрь, размахивая ножом перед мужчиной, продававшим другому мужчине то, что выглядело как варинийский жемчуг.

– Вы не можете входить сюда, – взвизгнул торговец, но съежился, увидев иларийский герб на доспехах Талина. Порт считался нейтральной территорией, но торговцы, приходившие на рынок, не должны были продавать жемчуг никому, кроме иларийцев.

– Уходи сейчас, и я не буду докладывать о тебе королю Ксайрусу. Продажа варинийского жемчуга галетянину незаконна, как вам хорошо известно, – сказал Талин.

Торговец кивнул и собрал свой товар, прежде чем поспешить за галетянином.

Когда они ушли, Талин повернулся ко мне.

– О чем ты думала, убегая вот так на рынок?

Я попыталась придумать оправдание более правдоподобное, чем воздушный змей для принца, который жил внутри горы, но его не было.

– Пожалуйста, не спрашивай меня об этом, Талин.

– Как я могу защитить тебя, если я не знаю, могу ли тебе доверять?

Я подошла ближе к Талину и осторожно взяла его за руку.

– Ты можешь доверять мне. Я клянусь в этом.

– Могу? Тогда зачем мы на самом деле пришли на рынок? Скажи мне правду.

– Я…

– Правду, Нора.

Я скрестила руки на груди и села на ворсистую подушку.

– Сэми иногда нелегально торгует в порту с галетянами. Он знал, что стоимость жемчуга не упала, что кто-то намеренно обманывал нас. Мы подумали, что это был твой отец, основываясь на слухах, которые слышали сами. Прежде чем я покинула Варинию, я надеялась, что смогу поговорить с королем Ксайрусом и убедить его, что, если он не отступит, мы умрем с голоду и у него закончится жемчуг.