– Пожалуйста, – сказала я. – Я могу еще что-нибудь для тебя сделать сейчас?

Он покачал головой.

– Иди переоденься. Мы быстро поужинаем в зале, а потом я вернусь к отцу.

– Ты уверен, что не хочешь, чтобы я осталась с королем? Я могу побыть с ним.

– Нет. Тебе нужно отдохнуть. Кто знает, что принесут нам грядущие дни?

– Да, Ваше Высочество. – Я встала и повернулась, чтобы уйти. Талин задержался у двери, наблюдая за мной. Наши взгляды на мгновение встретились, когда я проходила мимо него, и я увидела в них благодарность, но также и что-то еще. Я остановилась на последнем куплете песни. Заметил ли он? Я хотела спросить его, но он просто склонил голову и ушел.

Эбб заметила меня, когда я вышла из королевских покоев, и поспешила вперед по коридору в мои покои, где для меня уже было приготовлено платье. Достаточно простое и неприметное, с приличествующим случаю количеством серебряной вышивки по подолу и воротнику, чтобы оно не казалось совсем простым. Я не хотела надевать что-то слишком веселое, но облачиться во что-то слишком мрачное было бы все равно что признать: надежды на выздоровление короля нет.

Эбб расплела мои косы, быстро расчесала волосы и собрала их в несколько пучков на затылке.

– На данный момент этого будет достаточно, – сказала она. – Я думаю, принц слишком расстроен, чтобы заметить, хотя вам действительно следовало бы принять ванну.

Я никогда не видела ее такой взволнованной.

– Все в порядке, Эбб?

– Мне очень жаль, миледи. Просто все ужасно волнуются из-за короля.

Она несколько раз поправила мою щетку на туалетном столике, и я с уверенностью накрыла своей ладонью ее дрожащую ладонь.

– Не волнуйся. Все будет хорошо.

– Просто если король умрет…

– Сирен станет королем в свой двадцать первый день рождения. В любом случае он уже несколько месяцев практически правит вместо короля.

Она покачала головой.

– Дело не только в этом.

– Тогда в чем же дело? Пожалуйста, ты можешь доверять мне.

Ее небесно-голубые глаза неохотно встретились с моими, блестя от непролитых слез.

– Просто… вам придется выйти замуж за принца. В течение недели. – Она разразилась рыданиями, и я была настолько застигнута врасплох ее эмоциями, что едва успела осознать смысл ее слов.

Я притянула ее к себе и позволила ей выплакаться, совершенно сбитая с толку этим разговором. Почему она так беспокоилась о том, что я выйду замуж за принца Сирена? Ведь таков был план с самого начала, не так ли?

Через мгновение ей удалось взять себя в руки. Она посмотрела на один из моих носовых платков.

– Могу я?..

Я кивнула, и она промокнула глаза.

– Мне так жаль, миледи. Я не знаю, что на меня нашло.

– Эбб, тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я все время знала, что мне придется выйти замуж за Сирена. – Конечно, я и представить себе не могла, что это произойдет в течение следующей недели. Реальность этого факта внезапно поразила меня, и теперь мне необходимо было срочно присесть.

– И вы не боитесь выходить за него замуж? – спросила она.

– Не могу сказать, что сама бы я выбрала его в качестве мужа, но нет, я его не боюсь, – солгала я. – Почему все дворяне так расстроены?

– Они беспокоятся о том, что случится с короной.

– Но он уже несколько месяцев правит вместо своего отца. Почему все просто не может продолжаться так, как есть?

– Все не так просто. Если король Ксайрус умрет, не передав корону, принц Талин будет иметь право бросить вызов своему брату.

Так вот почему Сирен был расстроен? Потому что он боялся, что потеряет корону из-за Талина? Я знала, что нельзя верить в его искренность – почему я позволяла ему дальше дурачить меня?

– И как они определят, кто ее получит?

– Они будут сражаться за нее на дуэли. До смерти, если только один из них не согласится уступить.

Талин был сильнее Сирена. Если дуэль состоится, то он, скорее всего, победит. Это должен был понимать Сирен.

– Будет ли народ протестовать, если Талин займет трон?

– Нет, миледи. Но ходили слухи, что женщина-король положила глаз на иларийский трон. Люди боятся, что любой спор здесь может сделать нас уязвимыми для нападения.

У меня закружилась голова от всей этой информации. Войны и престолонаследие, троны и короны. Я ничего об этом не знала до того, как приехала сюда. Я предполагала, что смогу шпионить за королем, докладывать Сэми и спасти Варинию. Но наш народ никого даже не заботил, кроме Сирена, и даже ему народ был нужен только для того, чтобы он мог получать жемчуг. Король умирал, королевству угрожали изнутри и снаружи, и прямо сейчас мой народ понятия не имел, что их судьба висит на волоске так же, как и судьба Иларии.

Талин, возможно, был более сильным из братьев, но Сирен был хитер, и именно эта мысль беспокоила меня, когда я сидела между ними за ужином. Они почти не разговаривали друг с другом, без сомнения, погруженные в собственные мысли о том, что произойдет, если дело дойдет до борьбы за корону. Но я наконец почувствовала, что у меня есть все части головоломки, которых мне недоставало, которые я так долго пыталась собрать воедино. Мотивы действий Сирена – наказание моего народа, убийство королевы, желание жениться на женщине, которую он явно презирал, – теперь были до боли очевидны.

Когда слуги убрали наши тарелки для десерта – даже «перекусы», казалось, требовали наличия пяти блюд, – Сирен перекинул волосы через плечо и повернулся ко мне.

– Возможно, вы забыли среди всей этой суматохи, миледи, но до рыночного дня в порту осталось всего пять дней.

Я нахмурилась в замешательстве.

– Король болен. Я едва ли ожидала, что ты покинешь его в такое время.

– К сожалению, нет. Я не могу сейчас уйти. Вот почему я решил, что мой брат возьмет тебя с собой.

Талин вскинул голову.

– Что?

– Это пятидневное путешествие в карете в каждую сторону. Я не хочу, чтобы моя невеста отсутствовала так долго. Но вы можете совершить путешествие за два с половиной, если поедете верхом. Тебя не будет меньше недели.

Вилка Талина со звоном упала на его тарелку.

– Я не могу уехать сейчас, Сирен. Ты слышал, что сказал лекарь. Отец может умереть в любой момент. Я должен быть здесь, в Новом Замке.

– У тебя будет еще одна встреча с лордом Клифтоном, если я не ошибаюсь. Поскольку женщина-король набирает силу, нам нужна его официальная клятва короне и гарантия, что его наемники также поддержат нас, если до этого дойдет. Вы можете встретиться с ними по дороге на рынок. Я обещал Зейди, что она может уехать, и я не собираюсь нарушать свое слово.