Я принял решение, а непоколебимая твердость моих решений — чуть ли не единственное, что у меня в этой жизни осталось. Но принятому решению упорно пыталась преградить дорогу эта самая необходимость не спешить. Надо разобраться. Умом я понимал, что слишком много ошибок уже было допущено, и сделать еще одну — полный перебор… Нужно сначала потолковать со сталкером с глазу на глаз, чтобы избежать возможного недоразумения. Я не должен слепо верить королю выродков. Супермутант мог меня напоследок подставить… Главное, сдержать желание крушить и уничтожать, переполняющее меня, рвущееся изнутри. Вот ведь сволочь этот убиенный король, мину замедленного действия ухитрился мне в голову подбросить…

Я пытался отвлечься от высшего, на данный момент, предела моего желания — разобраться с Лучником немедленно! Но не получалось, я думал об этом вновь и вновь. Рассматривал различные варианты, отчаянно помогая себе отсрочить момент реализации принятого решения отомстить.

Ну и что с того? Ладно, Лучник балдеет от таких пистолетов. Это может быть простым совпадением, и все. Мало ли бродяг используют в процессе выживания этот прославленный кольт! Истинный лонгселлер оружейного производства, так же как и «model 1911», не менее легендарный кольт. Я сам, к примеру, тоже в свое время предпочитал этот убойный и надежный ствол. Когда многозвездный генерал Джонсон сообщил мне, что Джей Ти застрелили из пистолета именно этой модели, первое, о чем я в ту минуту подумал, было: судьба в очередной раз очень зло, издевательски подшутила надо мной… И ведь незабвенный Рыжий, мой учитель и отец моей девочки, тоже его любил, кольт этой модели!

— У настоящего сталкера не должно быть никаких стойких привязанностей, — сказал мне учитель однажды, — абсолютно никаких. А я сталкер, выходит, так себе. У меня их до недавнего времени было целых две. Джей Ти и мой счастливый пистолет «Desert Eagle». Первая привязанность нужна мне, чтобы жить, а вторая, чтобы выжить. Теперь у меня и третья есть. Чтобы продлить жизнь. Ты. Ты нужен мне, чтобы передать накопленный опыт, не пропадать же… Я такое видел, что нынешние молодые сталкеры только в легендах узнают, уши развешивая и рты открывая от изумления!..

Учитель прав. У сталкера действительно не должно быть привязанностей. Я прекрасно знал, что «народные мудрости» сталкеров рождаются не от хорошей жизни. Фантастические рейды в самых экстремальных на планете условиях, по краю лезвия косы смерти, приводили к философскому переосмыслению смысла бытия и сознания. В результате появлялись самые разнообразные правила и рекомендации. Которым лучше было следовать, чем не следовать. Конечно, не зря говорится, что Ареальность карает всех ослушавшихся… Правда, я был не совсем согласен с такой постановкой вопроса.

Карает — значит, в каком-то смысле учит, абнормал же — он прежде всего враг всему живущему на земле. Заклятый враг, который ведет войну на полное уничтожение всего, что мы считаем нормальным миром. Ареал не способен карать, учить, он — уничтожает. Наносит удар на поражение, причем бьет всегда в самое больное место. И то, что произошло со мной, иначе, как уничтожением, назвать нельзя. Я потерял все, что имел, Ареал поступательно лишал меня всего самого дорогого в жизни — моих привязанностей. Лишил жестоко и бесповоротно, но я не сломался, а стал только сильнее. Мне даже пришлось умереть, но судьба распорядилась так, чтобы я вернулся с того света победителем в войне, хоть и проиграл во всех, казалось бы, ее сражениях.

Но все это было в прошлой жизни. В этой, в Другой жизни — я не собирался сдаваться и упускать свой шанс. Я намерен стать победителем. Пускай Вождь советует все что угодно, но как я буду дальше жить, зачем, если не сделаю попытку вернуть Джей Ти?!!

Человек всегда в конечном счете получает то, чего он хочет. Пока живой, так или иначе. Другое дело, ЧЕМ за это придется расплатиться. Вот с этой ценой я как раз и должен разобраться в ближайшее время. Горький жизненный опыт научил меня, что лучше платить сразу, чем расплачиваться потом, с процентами и пенями. Но для окончательного разрешения проблемы явно не хватало информации. К тому же я потерял Пабло, а ведь он мог бы пролить свет на многие из животрепещущих вопросов ценообразования.

Правда, оставался еще Джастин Бенджамен Сноу. Я был готов поклясться, что в яйцеголовой черепушке профессора наверняка нашлось бы множество гениальных идей на этот счет. И хотя наш загадочный командир группы явно вел какую-то свою персональную игру и не посвящал никого в ее правила, чуяло мое сердце, что по прибытию на эту секретную базу док откроет-таки свои карты.

Но пока я не разберусь с Лучником, Сноу со своими планами пускай отдыхает. Придем в этот долбаный объект, там и побеседуем. Времени до вечера более чем достаточно.

Пока я плелся в арьергарде, сам себя пожирая сомнениями — но при этом не переставал сканировать окружающую среду, на предмет засечения враждебных происков, — группа достаточно сильно углубилась в горы. Гористый полигон, чуть ли не самый гиблый сектор во всем Ареале, из вообще доступных для проникновения людей, находился совсем рядом, до него было рукой подать. Вокруг стояла напряженная тишина, мутантов-животных и деградантов не было видно, но воздух буквально трещал и искрился от бродячих и «сидячих» абнормальных участков. Хотя самые вредоносные из них, конечно, ни на слух, ни на глаз, ни на запах, ни на осязательные ощущения невозможно засечь, только чутье сталкерское поможет… или не поможет. Скорость группы снизилась, но мы уже практически достигли цели, и наконец-то Лучник вывел группу к заброшенному военному объекту, затерявшемуся здесь в пучине событий.

— Это когда-то была военная база, — услышал я голос Сноу, связавшегося со всеми в режиме конференции, — ее довольно долго удерживали, но из-за постоянных ментальных атак противника этот форпост пришлось бросить. Здесь в округе много чего пришлось бросить, особенно после того, как Каменные Лабиринты приглянулись Менторам в качестве одного из местечек для привала на обочине их непредсказуемого маршрута прочесывания Ареала. Нам сюда, вот к этому склону… Стоп.

До цели оставалось шагов сто, когда профессор приказал остановиться и достал из своего рюкзака устройство, похожее на универсальный пульт от всех электронных систем. На электронику в Ареале, конечно, стопроцентно надеяться чревато, но все-таки любое изобретение человека, использующее какой-то из видов энергии, здесь скорее работает, чем не работает. Иначе от рабов БлэкДира, например, было бы гораздо меньше вреда… Правда, в каждый из моментов может измениться любая физическая характеристика пространства, и тогда, например, вдруг исчезнет радиосвязь, или электромагнитные волны перестанут разгонять заряды импульсного оружия, или полупроводники в электронных схемах перестанут «полупроводить». Но как исчезают, так и появляются, почти всегда. Есть и локальные районы, где практически все нормальные устройства никогда не работают. Но на то они и ограниченные, чтобы как начаться, так и закончиться… к нашему счастью.

Потратив некоторое время на введение необходимых кодов, профессор отключил системы защиты от непрошеных гостей и активировал ворота. Замаскированные под каменную стену, тяжелые створы поползли в стороны, открывая вход в капитальное укрытие. Мы приблизились вплотную.