Места в этом подземном гроте действительно было много, и высота потолков впечатляла. Огромные искусственные колонны подкрепляли каменный свод, вселяя уверенность в надежности кровли. Судя по всему, это была естественная подземная пещера, которую просто обустроили впоследствии, и таких пустот вокруг, очевидно, немало. Отдельно расположенная в скале пещера с технопарком внутри — только элемент структуры. Хитрые военные, обнаружив под землей скрытые от посторонних глаз пещеры, не могли упустить такую оказию. Зачем строить дорогостоящие подземные комплексы, когда природа сама уже все построила. Осталось только приспособить найденную структуру для своих делишек.

Хотя настоящие Каменные Лабиринты начинаются дальше. О том, что уже здесь имеются пещеры, я раньше не знал.

Понятия не имел об этой базе, но в факте, что армейские здесь занимались чем-то нехорошим, больше не сомневался ни секунды. Мне много чего довелось повидать в жизни, и в Ареале я ходил уже не первый год, мягко выражаясь, но про эту подземную базу, для вида прикрытую сверху стандартным городком, до сегодняшнего дня даже ничего не слышал. Это говорило лишь о том, что все здешние сооружения были не просто засекречены, а более чем засекречены. И мой горький опыт сталкера подсказывал, что так сильно армейские могли прятать только что-то ну очень нехорошее. Что-то такое, о чем сообщать человечеству ну никак не хочется.

К тому же, судя по тому, что военные при своем отступлении не подорвали здесь все, к едрене фене, доблестные вояки собирались сюда обязательно вернуться.

В этом гроте они когда-то удерживали оборону. Столы кое-где так и остались на своих местах, расставленные для приема пищи, но в большинстве своем столы и стулья были собраны в огромные кучи, которыми защитники пытались завалить несколько проходов в дальней стене. Возможно, здесь держали оборону последние люди этих подземелий. Но в этот раз враг атаковал не снаружи, мутанты пришли изнутри. Многочисленные пустые гильзы, раскиданные повсюду на гладком каменном полу, подтверждали мою догадку. Баррикады из мебели были прорваны, и защитникам наверняка пришлось отступить. Если, конечно, им это в принципе удалось.

Вообще-то лазить по таким местам в Ареале крайне противопоказано для целостности шкуры, но в таком состоянии души — мне было все равно. Между тем выскочивший на стол монстр дал мне четко понять, что я нахожусь на его территории.

Передо мной предстал бэрнос, пожиратель падали. Хотя эти любители мертвечины часто атаковали и живых, но употреблять свою добычу эти мерзкие твари все равно начнут только после того, как мясо хорошенько испортится. Бэрносы всегда жили колониями и просто обожали подземные укрытия, как в принципе и многие животные-мутанты. Только вот подземелий на всех не хватало, и подземные постоянно грызлись между собой, отвлекаясь лишь на то, чтобы погрызть деградантов, людей или животных-мутантов, под землей не обитавших.

В этот миг меня посетило страшное предположение.

Я все-таки ошибся! Лучник явно пошел другой дорогой, здесь никто бы не смог пройти. Я выбрал не ту дверь на той чертовой развилке.

Тем временем мутант, обнажив свои внушительные пожелтевшие резцы, испустил жуткий крик, и без каких-либо дальнейших предупреждений этот обожатель падали яростно бросился в атаку. Я знал, что зверь своим пронзительным воем призвал стаю, но это было последнее, что трупоед успел сделать. Мой импульсомет короткой очередью разорвал бэрноса на обугленные куски. Но другие твари, кинувшиеся на зов, уже перли ко мне из всех щелей. Внешне бэрносы, проворно передвигавшиеся на четырех коротких лапах, напоминали полутораметровых мышей с длинными носами-хоботками, но была у этих тварей способность, позаимствованная у пресмыкающихся. Трупоеды легко могли бегать по стенам и потолкам, как будто бы гравитация на них не действовала. Именно поэтому орава пожирателей падали смогла окружить меня в считаные мгновения.

Твари совершенно не обращали внимания на потери, кидались на меня осатанело, издавая при этом скрежещущее шипение, ужасно действующее на нервы. К счастью для меня, сооружение, в котором я принял бой, было слишком большим, и мне вполне хватало места для маневров. Мое убойное оружие оставляло большие прорехи в рядах мутантов, и вскоре их беспрерывная атака стала напоминать бойню. Так атаковали пулеметчиков во времена Первой мировой войны в надежде, что у стреляющего человека сдадут нервы, но, во-первых, я был Другой человек, а во-вторых, мои нервы и не такое выдерживали даже в прошлой жизни. Мутанты, уяснив наконец-то безрезультатность своего нападения, прекратили атаку.

Я знал, что предками бэрносов были землеройки, а они, по сути, являются одними из самых свирепых и агрессивных хищников на планете. Но в отличие от предков, ведущих одиночный образ жизни, у этих монстров коллективным действом управляла матка, контролирующая данную семью мутировавших тварей. Но если я нахожусь на общей территории популяции, то подобных семейств бэрносов поблизости может обнаружиться несколько, а значит, и главная тварь может быть не одна. Кинувшись врассыпную, твари не отступили, я чуял это, они просто попрятались, затаив угрозу в темноте.

Но получив передышку, я подумал о другом. Как известно, все бэрносы пожирали падаль, а судя по многочисленности выводка, жратвы для них должно быть очень много. Поэтому пока для меня было загадкой, чем все эти многочисленные твари питались в этой глуши. Оживленных популяций иных разновидностей и пород мутированных животных здесь не наблюдается, люди же покинули эти территории давно, не один год назад. Можно, конечно, предположить, что при массовом отступлении армейские понесли большие потери, в результате оставив множество трупов, и на этом запасе можно было роскошествовать недели, даже месяцы. Пускай так, но что в таком случае трупоеды жрали все следующие годы?

С другой стороны, становилась понятной причина, почему в брошенный город до сих пор не проникли полчища фермитов — поглотителей металла. Да что там фермиты, орды трупоедов могут составить проблему кому угодно. Но в то, что прожорливые, под стать своим предкам, бэрносы питались лишь редкими нарушителями периметра, зашедшими на базу случайно и по неосторожности, мне точно не верилось. Моего мяса, например, им на один зубок хватит. Стоило ли семейству нести такие страшные потери ради этого…

Существовал какой-то иной ответ на этот вопрос, и я предчувствовал, что в этом ответе будет содержаться мало обнадеживающего.

— Если бэрносов очень много, — проговорил я вслух давнюю аксиому сталкеров, — то ищи поблизости могильник.

Идти дальше не было смысла, так как я полез сюда исключительно из-за Лучника, а исходя из ситуации, несложно было догадаться, что Лучника, судя по всему, я все же потерял. Связь под землей не работала, и нужно было что-то решать. Я решил вернуться к развилке и пойти налево. Я еще надеялся догнать беглеца, но вдруг, совершенно неожиданно для меня… Ускользнувший Лучник собственной персоной появился в другом конце бывшей подземной столовой.

— Я что-то задолжал тебе?! — крикнул он, внятно уловив суть происходящего. В следующую секунду, не дожидаясь ответа, он отбросил в стороны свое оружие — огромную снайперскую винтовку, позаимствованную в технопарке, кажется, одну из моделей американского «баррета», и автомат, стопроцентно узнаваемый «калашников».