— Хочешь поиграть? Что ж, поиграем немножко, — проговорил я вслух, догоняя сталкера, ускользнувшего в разведку. Лучник ушел в этом направлении, я чувствовал это, и чутье не подвело меня.

Неподалеку от ворот брошенного технопарка мне пришлось обойти абнормальные ловушки, как будто с хитрым умыслом поставленные одна за другой. Блуждающие абнормальные участки никогда не располагаются таким образом, их явно кто-то переместил и установил именно в таком неожиданном порядке, создав тем самым двойную ловушку.

Это был высший пилотаж сталкерского мастерства. Некоторые постоянные обитатели Ареала обладали такими способностями, но мутантам оно и положено, играться с ирреалом. А я знавал и некоторых людей, способных притягивать или отталкивать блуждающие абнормали. Мой учитель Рыжий, допустим, тоже умел это делать, и я не раз бывал свидетелем подобных трюков. Но не обладай я сам этим опытом, все могло плохо закончиться, так как мой пеленгатор абнормалей показал только один выверт пространства.

Лучник тоже вполне мог быть человеком, способным сдвигать и складывать в нужном порядке блуждающие Л.А.З.ы. Проходя в этом месте, он мог предусмотрительно сдвинуть за собой ловушки, так, на всякий случай. Если это — правда, то подойти незамеченным к нему не получится, хотя, в принципе, я ведь на это особо-то и не рассчитывал.

Сейчас именно сила в прямом, физическом смысле была моим основным преимуществом.

* * *

…При близком ознакомлении военный городок оказался гораздо более обширным, чем я до этого предполагал. На его довольно-таки значительной территории располагалось множество различных зданий и складских сооружений. В основном ангаров полуцилиндрической конструкции. Все здесь было давно заброшено, и толстые слои песка и грязи, образовавшиеся в проходах между серыми силуэтами пыльных зданий, были наглядным тому подтверждением. Люди покинули свое обиталище, но в городке появились другие хозяева.

Об этом наглядно сообщали многочисленные уцелевшие металлические изделия, от самих ангаров до брошенных автомобилей. Все металлическое было в целости и сохранности, хотя здесь, на территории первоначального округа отчуждения, все давным-давно могли бы обожрать фермиты, раскидав колонии своих симбионтов, кислотных пиявок. Хотя бы частично, хотя бы что-то, но этого не произошло. Все металлические конструкции оставались в полной целости и сохранности, как и много лет назад, когда здесь хозяйничали люди. Все, конечно, изрядно проржавело, но больше ничего с металлом не случилось.

Вывод напрашивался только один: кто-то или что-то не пускало сюда мутантов на протяжении всех этих лет. Иначе в отсутствие армейских, которые в свое время честно выполняли здесь свою обреченную миссию, этот заброшенный городок давно бы уже постигла совсем иная участь.

Уничтожать мутантов на подходе к периметру — главная задача оборонного подразделения любого действующего военного объекта в пределах Ареала, и этот город-призрак не был исключением. Имея восьмиметровую оборонительную стену с множеством внушительных огневых точек из бетона и металла, здешний гарнизон в свое время мог отразить, наверное, любую атаку извне. Люди были готовы к нападениям мутантов, и могу поручиться, что таких попыток было множество. Но враг, который взял эту крепость, ворвался не снаружи, а изнутри, подчинив сознания ее защитников.

Сноу что-то там разглагольствовал про ментальные атаки, но что могут сказать два этих обычных слова… Мне доводилось бывать в такого рода укрепленных пунктах вскоре после ментальных атак, я видел последствия. Гарнизоны, защищавшие форпосты, просто сходили с ума, и люди начинали резать и стрелять друг друга в маниакальном психозе. Случалось, что защитники убивали себя сами, словно выполняя какой-то изуверский ритуал коллективного жертвоприношения.

Уцелевшие после ментальных атак, как правило, долго находились в состоянии полной отрешенности и впоследствии ничего не помнили о случившемся. Но среди них попадались и «отложенные» смертники, они специально дожидались кого-либо только для того, чтоб убить, а некоторые в большом мире могли прилюдно себя взорвать по истечении нескольких месяцев. В Ареале у немалого числа людей рано или поздно начинались проблемы со здравостью рассудка, и затем они, оказавшись за его пределами, страдали суицидальными наклонностями.

Тот, кто подпал под влияние абнормальных сил разрушения и смерти, уже не мог жить обычной жизнью. Так или иначе. У меня и Джей Ти, напитанных соками ненормальности выкормышей, тоже было мало шансов сорваться с привязи Ареала. Но мы собирались попытаться избавиться от стойкой привычки убивать…

Просочившись в приоткрытые бронированные ворота периметра городка, я сразу ушел влево и быстро взобрался на покатую полукруглую крышу одного из ангаров. Сверху вид не очень изменился, производя все то же гнетущее впечатление. Солнце уныло освещало мертвые здания, и все было по-прежнему тихо, как на кладбище, но Лучник был где-то здесь, рядом, среди этих брошенных ангаров, я отчетливо чуял это.

И чутье мне также подсказывало, что он уже заметил меня. Поэтому играть с ним в бесполезные «кошки-мышки» не имело никакого смысла.

Я готов был предложить ему более содержательную игру. Только бы он это как-то уловил и понял…

Спустившись на землю, я начал обходить строения с левой стороны, но пуля, вонзившаяся в почву возле моей правой ноги, вынудила срочно искать ближайшее укрытие.

— Что тебе от меня нужно? — спросил Лучник по-русски. Он связался со мной по каналу связи: с внутренней стороны забрала моего гермошлема замигал зеленый символ режима «диалог».

— Настоящий сталкер никогда не откажется от брошенного ему вызова, — ответил я спокойно, тоже по-русски. Укрытие я нашел и, за неимением лучшего скорчился за грудой ржавых бочек от топлива, соображая, откуда же он стрелял.

— Не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать, — поступило от Лучника по каналу связи.

Меняет позицию, тянет время, понял я. Что ж, и мне пора менять дислокацию.

— У нас с тобой проблема нарисовалась, — потянул и я время, быстро перебегая открытый участок, чтобы спрятаться за бетонной стеной заброшенной казармы.

— Проблемы всегда можно решить, — услышал я ответ Лучника, — для того они и называются проблемами. То, что не решаемо, зовется иначе. И ты, сталкер, не хуже меня знаешь, о чем я.

Да, я знал. Проблемы — первый признак жизни. Это у смерти уже никаких проблем нет. Точнее, дальнейшие проблемы — уже грехи не на наш счет записывают.

— Дуэль решит проблему, — сказал я, тут же заметил какую-то тень с другой стороны улицы и послал туда очередь из своего импульсомета.

Ревущий шквал буквально в клочья разнес порядочный кусок ангара.

Принятое решение отомстить было сильнее, и оно побеждало необходимость разобраться, чтобы не совершить ошибку.

— Ого! Что ж так безапелляционно? — поступил новый вопрос с его стороны, и в следующий миг пуля, выпущенная из его снайперской винтовки, чиркнула по моему гермошлему. Скользящий удар «погладил» мою голову звенящим гулом.