Поймав наши взгляды, вздохнул и откинулся назад, запуская в рот горсть орехов.

— И вот полночь! Часы пробили двенадцать раз, кукушка высунулась и обвела комнату злобным взглядом, огонь в камине погас!

Девушка спала. А дверь медленно и очень скрипуче приоткрылась, и на пороге показалась высокая страшная рогатая тень. На миг замерев, она ринулась в комнату, бросилась на кровать с рычанием и воем…

Обвожу взглядом лица шокированных слушателей. Эльф сглотнул, едва не подавившись орешками. Я замялся, понимая, что надо как-то выкручиваться.

— Она хоть не проснулась? — Голос Ричи был полон муки.

— Ага, я бы посмотрел, как бы ты спал, когда с тобой такое… да еще и с разбегу, — проворчал Сай, видимо вспомнив какой-то случай с работы. — Орала небось как резаная.

— Он ее не тронул! — пискнул я.

На меня посмотрели так снисходительно, что стало стыдно.

— Эльфийки такие трепетные… я бы убил, вот убил бы, и все! И его и ее, чтобы впредь не мучилась, — прошептал эльф, глядя куда-то вниз невидящими глазами.

— Он ее просто… попугать решил. — Я не уверен, что достучусь до них. — Порычал, попрыгал по кровати, она проснулась и…

— И все! — Сай встал и заходил по комнате. — Девушка от нормального-то мужика сбежала, а тут такое прыгает.

— Хорошо! Он подошел медленно и осторожно… чтобы не разбудить. Умилился рюшечкам, похлопал глазками, чмокнул в макушку и на цыпочках удалился! — Я уже орал.

Все переглянулись. Эльф тяжело вздохнул, мотнул головой и кивнул со словами:

— Ладно. Давай рассказывай дальше. Я готов.

Но я не готов! Что за реакция такая? Что они себе там представили? Я и то не могу себе этого представить!

— Так… кхм. На чем я… ах да. Тень застыла у кровати и долго, внимательно разглядывала спящую эльфийку. Она была прекрасна… светлые волосы, длинные ресницы и изящные брови. Все, вплоть до кончиков длинных, чуть заметно шевелящихся ушек, говорило о том, что девушка невинна, как цветок розы, впервые раскрывшийся утром.

— Можно вопрос? — Эльф аж привстал.

— Да. — Мрачно.

— Даже эльфы не могут определить невинность по ушам. Как же это определила тень?

— Мгм… почувствовала. И невинность означает молодость в данном случае.

— А-а… — Разочарованно.

— Еще вопросы? — Желчно.

— Можно я принесу орехов? Не продолжайте без меня.

Все молча смотрим, как Коф встает, выходит из комнаты. Слышим, как чем-то гремит на кухне, снова заходит с целым мешком орехов. В мешок полезли все, несмотря на мое пыхтение и страшное недовольство. Ладно. Продолжим.

— Ни в эту ночь, ни в последующие дни и ночи девушка так и не увидела хозяина замка. Но каждое утро рядом с постелью, как по волшебству, появлялись еда и вода. Ванна, полная горячей воды, ждала ее по вечерам в небольшой уютной комнатке за спальней. Библиотека всегда была полна книг и свежих напитков, а одежда висела на стуле выстиранная, выглаженная и пахнущая свежестью.

— Он каждую ночь стирал, готовил и мыл? Странный какой-то колдун! — нахмурился Ричи.

Продолжаю, не обращая внимания на реплики.

— Он боялся ее потревожить. Следил издалека через дырки, проделанные в глазах развешанных по стенам портретов, ловил каждый ее вздох и сходил с ума от звука ее смеха. Он понял, что влюбился: страшно и бессмысленно. Понял, что ее голос, жесты и красота стали главным в его тусклой звериной жизни. Он понял, что пропал. И тогда однажды, собрав всех невидимых слуг на чердаке замка и сидя на перекошенном, облепленном паутиной подоконнике, он сказал: «Друзья! Я влюбился. Я страшно влюбился и не могу ни есть, ни спать, ни… ничего не могу с собой поделать. Мое сердце, когда я слышу, как она созывает пением птиц, колотится так, что ребра едва не ломаются, дыхание перехватывает, и я слабею, сползая по стене на пол».

— Ура!

— А надо сказать, что Чудовище на самом деле был прекрасным принцем, просто и его и всех его слуг много лет назад заколдовала одна злая волшебница. Вообще-то она не была злой, но когда женщина в грозу и ненастье постучалась в замок, а ей ответили, куда именно она может пойти с просьбой о ночлеге, — бабушка взбеленилась и прокляла весь замок и его обитателей разом.

Сай тяжело вздохнул и криво усмехнулся. Коф перестал есть орехи, нахмурился и замер, глядя куда-то в одну точку.

Перевожу дыхание, пью водичку, продолжаю.

— Она превратила всех слуг в невидимок, а самого принца в жуткое косматое чудище с рогами, клыками, горящими алым светом глазами и огромными когтями. Н-да. И сказала, что все так и будет, пока принц не полюбит, и пока его не полюбят в ответ, причем девушка не старше тридцати лет. Эльфиечке же как раз было шестнадцать.

— Да она ж совсем ребенок! — Эльф опять не выдержал. — В шестнадцать лет эльфам даже о браке еще не говорят. Подарки дарят, кукол всяких. Это извращение!

— Она была эльфийкой наполовину. — Мрачнею на глазах, понимая, что меня опять перебили.

— И что? Ну… хотя, если ее воспитывали люди… все равно ни один эльф не оставил бы ее в деревне. Даже полуэльфийки страшная редкость. Это меня еще могли бросить у людей, а вот девочку… — Эльф осекся и огляделся вокруг. Все злобно на него смотрят, ожидая, когда он закончит.

— А я что? Вот вам бы понравился рассказ о том, как пятилетнего ребенка совратил мамонт?

Ричи закашлялся, подавившись орехом.

Чешу ухо, прикидывая, как мне теперь все поменять. Он же так и будет вскрикивать при каждом поминании о любви и поцелуях. Так нельзя.

— Хорошо! Она была…

— На четверть эльфийкой, — влез эльф, сияя от счастья. — У них красота остается, а живут столько же, сколько и люди.

Вздыхаю, киваю, жду, пока эльф тырит орехи у все еще о чем-то задумавшегося Кофа, а потом заворачивается в плед, устраиваясь поудобнее. Потом продолжаю.

— Слуги были счастливы и обещали помочь Чудовищу всеми силами. А то и самим как-то надоело быть невидимками. Они разом кинулись к девушке, как раз гулявшей по саду, схватили ее, притащили в замок, насильно вымыли, накрасили, переодели, накормили и оставили стоять посреди бального зала, наполненного звуками вальса. Девушка к тому времени уже не орала, перестала отбиваться и только икала от ужаса, ожидая, когда ее снова что-то схватит, с диким гоготом протащит по залу и выкинет в окно.

Но ничего такого не происходило. Минуту, две, три воздух не колыхался, ее не трогали, и даже луна, воцарившаяся на небосводе, сияла ярко и как-то радостно, что ли.

— Надо сматываться, — дрожащим голоском сказала эльфа.

И тут двери с грохотом распахнулись, на секунду ее ослепил яркий свет, но уже через мгновение она смогла разглядеть огромного косматого клыкастого монстра, одетого в строгий черный костюм и смотрящего прямо на нее пылающим взглядом. Рога его изгибались, шерсть блестела, клыки сверкали… Он был необычен и удивителен, как чертополох среди подсолнухов.