— Мама… — прошептала девушка, отступая к окну.

— Потанцуй со мной, — прорычал Чудовище, в два прыжка преодолевая огромное расстояние и вмиг оказываясь перед ней.

Чудовище выпрямился, сверкнул глазами, подхватил огромными лапами ее за талию и закружил по залу, столь бережно прижимая к себе, что ни одно ребро не треснуло, ни одно сухожилие не порвалось, хотя ноги ее болтались в воздухе, так как монстр случайно приподнял девушку над полом.

— Эмм… — мучительно соображала Софи, — так вы… Чудовище? — Она очень надеялась, что за этот вопрос ее не убьют.

— Да. — Чудовище тоже смущался и не знал, как завести разговор, а уж тем более — как его продолжить. И продолжил, как смог: — А как вы догадались?

— Ну… рога. — О!

— И шерсть.

— Гм.

— Когти там… клыки вот очень у вас… большие.

— Я весь большой, — намекнул Чудовище.

— О!

И они замолчали, обдумывая сказанное и не очень понимая, что несут.

— А вы тут… надолго? — Кружа ее в вальсе и прижимая все сильнее и сильнее, с удовольствием вдыхая ее запах, так похожий на запах луговых цветов.

— Не очень… — сообщили откуда-то из шерсти, изо всех сил пытаясь отодвинуться, чтобы хоть немного вдохнуть воздуха.

— Жаль. — Отодвигая бедняжку и краснея где-то там под шерстью. — Я как вас увидел — сразу понял, что… вы словно созданы для меня. — Чудовище сказал это очень тихо, заикаясь, но она все равно услышала и теперь пристально смотрела в алые глаза, пытаясь понять: это каким таким местом.

— О!

— Да. Вы красивая.

— Ну… спасибо.

— И умная.

— Я знаю.

— И прелестная.

Разговор увял, и они продолжили просто танцевать, не обращая внимания на начавшийся за окном дождь и рухнувший по неосторожности одного из слуг канделябр.

В итоге эльфийка уснула. Она весь день очень нервничала, и у нее буквально не осталось сил удивляться или пугаться. Чудовище не сразу это заметил, а когда заметил, перестал танцевать, бережно поднял ее на руки и отнес в спальню, где уложил на кровать, а сам до утра сидел рядом и смотрел, как она спит.

— А что конкретно могло бы снять проклятие? — уточнил Ричи, осторожно поднимая руку.

— Ну, поцелуй. Поцелуй настоящей любви. Она его чмокнуть должна была, — вспомнил я.

Коф пристально смотрел на меня, что-то обдумывая в уме. Я поерзал, оглянулся, но вокруг больше ничего примечательного не было. По крайней мере, примечательнее, чем я.

— Кхм! Продолжим.

Все закивали, Сай так еще и показал кулак эльфу, тоже намылившемуся что-то спросить. Эльф вздохнул и промолчал.

— Весь следующий год Чудовище ухаживал за эльфийкой. Он кормил ее с ложечки, когда та позволяла, катал на спине, прочесывая весь лес вдоль и поперек, возил ее обозревать красоты водопадов. Девушку пару раз сдувало, но в итоге она приспособилась и научилась вцепляться в густую шерсть не хуже клеща.

Он дарил ей подарки в виде рубинов и бриллиантов, заставил слуг вырыть в подвале бассейн, который ежедневно снабжался свежей теплой водой. Он ловил каждое ее слово, готов был часами лежать у ног девушки, позволяя перебирать тонким пальчикам его густую шерсть. Он любил, и любил так сильно, что сердце останавливалось от одной мысли о том, что когда-то девушка может покинуть старый, завешанный паутиной замок.

Но ничто не вечно! Не вечно длилась эта идиллия. Однажды во дворец заехал грязный уставший орк, который весь год скитался по болотам и топям, разыскивая любовь всей своей жизни. Он был вонюч, грязен и устал, как собака. В замок заехал случайно, так как только что сразился с целым отрядом волков, победил, но ему прокусили ногу — и теперь парень истекал кровью.

Все заволновались. Маг всплеснул руками и сжал одеяло, Сай переглянулся с эльфом и сурово кивнул. Коф фыркнул:

— Убьет.

Продолжаю, сверкнув глазами и дернув хвостом. Дальше все будет напряженно. Надо суметь передать ужас момента.

— Он вошел в замок, увидел девушку своей мечты, у ног которой лежало притихшее Чудовище, зарычал, поднял меч и… упал в обморок от сильной кровопотери… У меня однажды тоже так было. Если много крови утечет — непременно потеряешь сознание.

Как я оказался на руках Кофа — не знаю. Но в его глазах было такое бешенство, что я вообще забыл, о чем только что рассказывал.

— Ты чего? — Испуганно.

— Кто тебя порезал? — Зло.

— Эмм… это давно было.

— Рассказывай. Найду и убью.

Сай встал и осторожно приблизился к Кофу. Мы все боялись его вот таких выходок. То сидит себе тихо, мирно, обычный парень, только угрюмый чересчур, а в следующее мгновение то трупы ходят, то тараканы мрут. Короче, шутки шутками, а человека, обладающего такой силой, не стоило злить попусту. А то все поляжем, а он потом будет переживать, что сорвался.

— Коф, отпусти. Кот из другого мира. Маг его оттуда вытащил, над ним проводили эксперименты.

Зря он так. Коф и так злой, а тут вообще побледнел, как простыня. Того и гляди — сорвется.

— Да все нормально. — Смотрю в серые глаза, прижав ушки к голове и изо всех сил стараясь выглядеть мило. — Это давно было. Видишь… у меня даже уши неправильно пришиты, так ведь зажили.

Так. О чем это я? Ах да. Сказка.

М-да, Кофа с трудом успокоили. Он меня унес в подвал, не выходил и никого не впускал. Сказал, если кто меня отнимет, — покалечит. Народ находился здесь же, в подвале, подгоняя мага, чтобы тот срочно искал успокоительное средство в виде порошка. (Если его бросить в воду, поднимался пар, при вдыхании которого человек расслаблялся и переставал психовать.) С тех пор как у нас поселился Коф, Ричи день и ночь разрабатывал эту гадость, чтобы хоть как-то успокоить эльфа. Который не понимал, почему в одном доме должны жить аж двое проклятых, причем второй еще и с заложенной нижнему миру душой.

Порошок распылили, Коф надышался и успокоился, меня перестали судорожно прижимать к груди, уткнувшись носом в шерсть. Короче, все вернулись, расселись, Кофу сунули в руки целый мешок жареных орехов, а меня, встрепанного и не совсем вменяемого, снова усадили на стул и дали попить водички.

— Э… мм… — Хмуро смотрю на Кофа, вспоминая, на чем остановился.

— Ты про орка говорил. Он их нашел, — напомнил эльф.

— Ах да. Гм. Ладно, слушайте дальше. — Орк очнулся в подвале. Он лежал на небольшой кровати, укрытый шкурами животных. Рядом горели оплывшие свечи, и стоял стол, слегка покосившийся, но с тарелкой еще теплого супа в центре.

Орк сел, поморщился от боли в забинтованной ноге, осмотрел повязку и съел суп. Потом он ждал… ждал, пока эльфийка не спустилась к нему и не заговорила через решетку.