Осмотр выставки сопровождался грандиозным фейерверком, смотром войск, традиционными хлебом-солью и подарками. Николай и Александра Федоровна остались довольны приемом горожан и выставкой.

Организация подобных мероприятий не могла не сказаться и на жизни города. К 1896 году были проведены большие работы по благоустройству Нижнего Новгорода, пущен первый в России электрический трамвай, устроены подъемники, доставлявшие пассажиров из нижней части города в верхнюю, Кремлевскую и Похвалинскую. Выстроены здания театра, окружного суда, биржи Волжско-Камского банка, гостиниц, открыта пароходная скоростная линия, связывающая верхнюю часть Нижнего Новгорода с заречной.

С 28 мая по 1 октября 1896 года выставку осмотрели девятьсот девяносто тысяч человек. Учащиеся и педагоги получили право бесплатного проезда на выставку, ее посещения и проживания в городе.

Дмитрий Иванович Менделеев писал в «Новом времени»: «В Нижнем все взято с серьезной, даже, может быть, чересчур серьезной стороны, без расчета на средние вкусы и нравы, чем объясняется малое число посетителей. Смотреть нашу выставку значит узнавать, учить, мыслить, а не просто «гулять»…»

Д.И. Менделеев в то же время подчеркнул, что выставка показала рост железных дорог с 22500 до 40000 верст, если считать с 1882 года, добычи каменного угля – с 230 до 500 миллионов пудов, нефти – с 50 до 350, выплавки чугуна – с 28 до 75 и так далее.

Вскоре после посещения нижегородской выставки государь решил предпринять свою первую поездку за границу со времени восшествия на престол. Особой ее целью было посещение республиканской Франции. Николай понимал, что визит туда будет негативно воспринят кайзером Вильгельмом Вторым.

Когда планы были утверждены и согласованы в дипломатическом ведомстве, государь пригласил к себе министра внутренних дел князя Лобанова-Ростовского и спросил:

– Все ли улажено по визиту в Европу?

– Да, ваше величество. Вас ждут и в Австрии, и в Германии, и в Дании. Особенно во Франции. Мне доставили текст речи молодого блестящего французского политика Раймона Пуанкаре. Он сказал, что предстоящий приезд могущественного монарха, миролюбивого союзника Франции, будет видимым увенчанием усилий нашей мудрости и настойчивости. Европа увидит, что Франция вышла из своей долгой изолированности. Она достойна дружбы и уважения.

Николай Второй прикурил папиросу и проговорил:

– В его словах большая доля правды. Ведь Париж, по-моему, не принимал в своих стенах коронованных гостей со времени Всемирной выставки 1867 года.

– Совершенно верно, ваше величество.

– Какова реакция кайзера на наше решение посетить Францию?

– Знаете, ваше величество, как ни странно, Вильгельм пока не комментирует это. Но я уверен, в Германии, при встрече с вами, он выскажется по данному поводу и наверняка попытается как-то повлиять на ваше решение.

Николай утвердительно покачал головой, затем улыбнулся:

– Это его право. Но я не могу отказаться посетить страну, с которой Россия уже четыре года связана союзом. После поражения во Франко-прусской войне она оказалась в политической изоляции. Французское правительство придает особое значение нашему приезду. Это и понятно. Оно ждет помощи. Вправе ли мы отказать ему в этом? Вильгельм Второй проводит в Европе достаточно агрессивную политику. Германия сильна и отстаивает собственные интересы. Мы должны защищать свои. Кому кроме Господа Бога известно, как в дальнейшем поведет себя сильная, милитаризованная Германия? Франция же не какое-нибудь карликовое государство. Да, она проиграла войну с пруссаками, но поражения, как показывает история, чередуются с победами. Если мы откажемся от укрепления союза с Францией, то неизвестно, не окажемся ли сами в изоляции. Надо дать понять всем, что мы не стремимся настраивать франко-русский союз против кого-либо. Напротив, наша цель – превратить его в орудие европейского замирения. Подобные намерения не могут быть негативно восприняты монархами Европы, ибо они не несут в себе угрозы. Но одних слов мало, необходимо грамотно обставить поездку в Париж.

– Что вы имеете в виду, ваше величество?

– Предварительное выставление условий нашего пребывания в Париже. Президент Феликс Фор тоже прекрасно осознает ситуацию, поэтому воспримет их с пониманием.

– Какие же условия мы должны выставить руководству Французской Республики?

– Главное, это полное воздержание от каких-либо антигерманских выпадов. Я должен предварительно просматривать все речи, с которыми ко мне будут обращаться. В общем, поездка не должна рассматриваться даже предвзятым взглядом как наносящая ущерб отношениям России с другими европейскими государствами.

– Я вас понял, ваше величество.

Французское правительство дало все нужные заверения. Начался вояж императорской четы в Европу.

Первый визит был нанесен старейшему из правителей соседних держав, австрийскому императору Францу-Иосифу. Он был краток, продолжался с 15 по 17 августа и практически не имел политического значения.

Из Вены Николай и Александра Федоровна выехали в Киев. Там государь присутствовал при освящении Владимирского собора, замечательного памятника русского церковного искусства конца XIX века.

По дороге случилось несчастье. 18 августа у станции Шепетовка скоропалительно скончался министр иностранных дел князь Алексей Борисович Лобанов-Ростовский. Из Киева его тело было отправлено в Москву, где и захоронено. Дальше государя сопровождал товарищ министра Николай Павлович Шишкин.

Из «матери городов русских» Николай проследовал в Бреславль и Герлиц, где проходили крупные маневры германской армии. Вильгельм Второй принял российского императора радушно. Их первая встреча прошла в дружественной атмосфере. Кайзер, естественно, высказал свое мнение о намерениях Николая посетить Париж. Однако он признал за русским императором право встречаться с тем, с кем тот пожелает.

В ответ Николай сказал:

– Мне прекрасно известна обстановка, сложившаяся на данный момент в Европе. Уверяю вас, что мое посещение Франции не несет в себе ни малейшей угрозы Германии. Предстоящий визит можно назвать миротворческим. Европа не должна быть втянута в большую войну. Ведь в прошлом году нам удалось найти точки соприкосновения и объединенными дипломатическими усилиями Германии, Франции, России заставить Японию смягчить условия Симоносекского договора. Россия заинтересована в дружбе и взаимовыгодном партнерстве со всеми государствами Европы. Но мы готовы и отразить любое нападение со стороны тех же европейских государств.

– Зачем же так грозно? – с улыбкой проговорил кайзер. – Германия тоже строит политику мирного сосуществования на континенте. Странное дело!.. Многие европейские монархи связаны между собой родственными узами. Взять хотя бы нас с вами. Ваша супруга – внучка королевы Виктории, я – ее внук. Если помните, я был на вашей стороне, когда вы упорно сватались к принцессе Гессен-Дармштадтской. Мы встречаемся, не имеем друг к другу никаких иных чувств, кроме дружественных, поднимаем тосты за здоровье и благополучие, а наши министры в это время в своих кабинетах плетут интриги против государств, возглавляемых нами.