«Угадала».

— Святые боги, — выругалась я.

Сейчас, оглядываясь на прошлое, я могла твердо сказать, что почти ничего уже не помню. Остались лишь туманные обрывки отдельных воспоминаний, которые быстро потонули в суровом потоке обжигающей реальности. И то — была не я. Какая-то кукла, марионетка, которую дергали за ручки и ножки, добиваясь своих целей, да и продолжают дергать…

— НЕ ХОЧУ!!! Не хочу, черт возьми! Никому и никогда больше не позволю распоряжаться своей жизнью и никому не позволю указывать мне на то, что надо или не надо делать! Никогда больше никому не позволю обращаться со мной как с вещью, как с проклятым олицетворением пророчества!

«А с ним что делать будешь?»

— Разберусь, — сквозь зубы процедила я. — Разберусь, потому что сейчас пути назад уже нет.

И это будет моей платой за свободу. За настоящую свободу, а не удачную ее имитацию. Как все оказалось до смешного просто — меня отпутали прочной сетью магии, лишь на мгновения опуская поводья, чтобы я ничего не начала подозревать. И использовали. И так удачно подталкивали меня на те или иные поступки, то я наивно полагала, будто сама до всего додумалась именно этого и хотела…

— И как мне теперь, интересно, дальше жить?..

«Научишься. Жизнь сама научит. Только верь ей».

— Верить? — фыркнула я. — Нет. Больше никому верить не буду и этой лукавой обманщице — меньше всего

«У жизни есть только одно лицо, и оно честное, но скрыто за множеством масок, которые она с головокружительной быстротой примеряет. Но и они — по-своему правдивы и отражают лишь то, что мы хотим видеть».

— А если ты ничего не хочешь видеть?..

«То ты или много хочешь, или мало знаешь жизнь».

— Лекс, — раздалось неподалеку, и через мгновение ко мне уже торопливо подходил Макс. — Мы тебя потеряли! Уже решили, что тебя опять надо идти спасать! Что ты тут так долго делаешь?

— Думаю, — просто ответила я.

— Думаешь? — чуть нахмурился он. — О чем?

— О жизни.

— И каковы результаты?

— Отрицательные.

Друг внимательно посмотрел на меня:

— Расскажешь?

Я передернула плечами. Макс, догадавшись, что это обсуждать я не в настроении, кивнул и, собрав посуду, пошел назад. А я, бросив прощальный взгляд на ручей, также молча последовала за ним.

А ифрит с Вэлом наш импровизированный лагерь уже успели свернуть. Народ явно куда-то торопился. Так и не проронив ни слова, я подхватила свою сумку, закинула ее на спину жеребца и взобралась следом. В путь так в путь. Чем быстрее приедем, тем быстрее я разберусь с пророчеством и тем быстрее я смогу быть предоставлена самой себе.

«Боишься?» — спросил Шайтан.

— Немного. А как же?.. Страх — это естественная защитная реакция организма. Без него — никак.

«А что потом делать собираешься? Решила?»

— Ой, отстань! Чего не знаю — того не знаю. Поживем — увидим. И вообще, хватит мне на сегодня размышлений о жизни. Все хорошо в меру.

«Какая же ты еще легкомысленная и наивная».

— Ну, что есть, как говорится, того не отнять. А в хозяйстве все сгодится.

«А если хозяйства нет ввиду отсутствия хозяйки?»

— То тоже лишним не будет. Мне сколько циклов, в конце концов?

«Действительно».

— Ну хорошо, мне двадцать один, доволен? Мама всегда говорила, что в этом возрасте мы уже должны учиться взрослеть, но от детства совсем не отказываться, чтобы однажды о нем не забыть.

«Ладно, сдаюсь».

— Вот и умница. И помолчи хоть немного, ради всех Святых богов!

«Ну, если только ради них…»

Я тихо и сдержанно зарычала.

«Все, молчу, молчу».

— Болтливое же млекопитающее мне всучили! Не могли кого помолчаливее подобрать, что ли?

«А с тобой больше никто работать не хотел. Я один такой дурак нашелся. Так что скажи спасибо, что хоть такой есть».

— Нет, ну за что, неугомонное ты создание!

Шайтан тяжело вздохнул, но на этот раз промолчал-таки.

На второй день пути (ну, это если вести отсчет от битвы с лазиром) я все-таки догадалась спросить у Макса, когда мы, собственно, хоть куда-нибудь приедем.

— Скоро, — последовал лаконичный ответ.

Я нахмурилась, и внутри меня что-то тревожно щелкнуло. Нет, в ловушку не заведут — в этом я была почему-то уверена, но предчувствие страшного и неведомого меня упорно не оставляло. И скоро я поняла почему. От предполагаемой цели нашего путешествия за лигу несло чем-то таким… вроде того… Точно. Подобное неприятное ощущение, когда внутри все скручивается и дрожит от тоскливой безысходности, я испытала лишь один раз — когда ехала через Мертвый лес к замку Звездочета.

Проклятье. Куда же они меня тащат?

— Посмотри туда, Лекси, — прервал поток моих тревожных мыслей Макс.

Я послушно повернула голову в нужном направлении. И не сдержалась.

— Какого черта вы приволокли меня к цитадели Древних богов? — завопила я, соскочив с Шайтана и попятившись.

Мы находились на холме, откуда открывался вид на дорогу, ведущую к старинному замку. Замку, на стенах которого я и с такого расстояния различила барельефы с изображениями Древних богов. Правда, раньше я и представления о Древних богах не имела никакого, зато отлично знала о Святых все, включая их лики. И увиденные сейчас барельефы к Святым точно никакого отношения не имели.

Я воззрилась на свое сопровождение со всей свирепостью, на какую только была способна, но оба проводника и бровью не повели.

— Лекс, — попытался объяснить мне друг, — видишь ли, Внутренний мир могут открыть лишь Древние, поскольку это их изобретение. Следовательно, нам нужна помощь последователя Древних богов. Надо всего лишь войти внутрь, забрать его и уехать.

— Всего лишь?.. — зашипела я. — Так просто, правда? Отправиться прямо в логово дикого зверя!.. Может, мне еще сообщить последователям о том, кто я?! Эй, народ, вы случайно не меня искали? Так вот — я тут! Берите и делайте со мной все, что хотите!..

— Перестань психовать, — строго велел Макс.

— А что мне еще делать остается?.. — разъярилась я.

— Ехать дальше.

— Не многого ли вы от меня хотите?..

— Нет. И не переживай ты так — мы ведь будем рядом, — сделал попытку утешить меня друг.

— О, это успокаивает, — иронично приподняла бровь я. — Это так успокаивает, что и правда охота себя раскрыть. Хоть посмотрю тогда, на что вы способны.

Вэл открыл рот, чтобы сказать мне что-то очень приятное, когда Макс кинул на него хмурый взгляд. Тот вздохнул, но промолчал.