нескольких машин, они подбежали к лестнице, ведущей на второй этаж. Но не успели они перемахнуть через пару ступенек, как обнаружили, что кто‑то спускается прямо к ним. Пустые глаза и шевеление губ не сулили ничего хорошего.

– Назад! – Кричала Таня, но путь был уже отрезан.

"Куда бежать? Куда?!" – лихорадочно проносилось у неё в голове. И тут она вспомнила вчерашнюю погоню. Ничего не говоря, Таня схватила подругу за руку, и они спрыгнули с лестницы. Вдруг Юля замерла. Таня оглянулась и увидела, что в девушку вцепилась рука одного из этих существ.

Юля ощутила невероятный холод. В один миг он достиг её головы и затем охватил всё тело. Тьма застлала глаза. Но неожиданно она рассеялась, и Юля увидела… потолок. Белый потолок, посреди которого мигала лампочка противопожарной сигнализации. До её ушей донесся какой‑то писк. Красная мигающая лампочка взорвалась, и белизна потолка окрасилась багровым. А потом её кто‑то дёрнул за руку и вырвал из цепких ледяных пальцев.

Таня потянула на себя Юлю, обхватила её руками и ринулась прямо на витрину. По стеклу пошла рябь, словно по водной глади, а в следующее мгновение они обе рухнули на землю, провалившись сквозь преграду.

Юля всё ещё не понимала, где она находится. Она почувствовала, что её подняли на ноги и потянули за собой. Через мерзкий неумолкающий писк до неё донеслось её имя. Таня, не переставая, звала её. Наконец в глазах появилась ясность.

– Юля! Что с тобой?!

– Всё нормально.

Двери салона распахнулись и из него выскочили преследователи. Спотыкаясь, они бросились в погоню.

– Скорей в машину! – Крикнула Таня, то и дело оглядываясь. Но тут девушки увидели, что их кабриолет облепили такие же люди, что повстречались им внутри. Они вцепились в автомобиль, кто‑то уже забрался внутрь. И все они, не переставая, шевелили губами и моргали своими невидящими пустыми глазами. Но тут они обратили свой взгляд на девушек. Машина тут же была забыта. Не мешкая ни секунды, все они бросились в погоню.

Девушки выбежали на дорогу. Навстречу им неслась фура. Не раздумывая ни секунды, они кинулись ей наперерез. Водитель, внезапно даже для себя, дёрнул руль вправо, объехав беглянок на считанные сантиметры. Преследователи на секунду впали в замешательство, словно не зная, причинит ли им огромный грузовик вред, и остановились.

И тут произошло следующее. Державшийся на приличном расстоянии от фуры, автомобиль резко набрал скорость, взревел движком и со всей скорости врезался в толпу безмолвных охотников. Вопреки ожиданиям, невольно устремившие на это взоры, Юля и Таня увидели, что машина не прошла сквозь их преследователей. Произошло именно то, что должно происходить. Кто‑то отлетел в сторону, а кого‑то затянуло под колёса. Автомобиль повело, но водитель справился с управлением. Покрышки заскребли об асфальт, послышался душераздирающий визг. Машина на секунду замерла, а потом двигатель вновь заревел. Автомобиль развернулся и поехал назад, остановился аккурат перед беглянками. Задняя дверь отворилась, и водитель взволнованно произнёс:

– Да, что вы стали?! Садитесь!

И они, не раздумывая, сели. Дверь ещё не успела хлопнуть, а Артём уже нёсся прочь.

– Вовремя я, да? – сказал он, улыбаясь. – Меня Артёмом звать. А – вас?

– Меня Таня, – ответила одна. Вторая же всё ещё непонимающе оглядывалась назад. – А её – Юля.

– Приятно познакомиться. Я так понимаю, вы тоже…

– Умерли? Да. – Таня повернулась к подруге. – Юля, ты как? В порядке?

Юля подняла на неё растерянный взгляд:

– Да, наверно. Всё в порядке. Сейчас приду в норму, – ответила она, но абсолютно не поверила своим словам…

…Безликий остановил машину у разрушенного здания. Кирилл отметил, что когда‑то это был пост ДПС. Окна выбиты, двери выломаны. Чуть поодаль также пребывали в запустении придорожные павильончики, где раньше можно было купить еду непонятного происхождения, запчасти, масла и прочую автомобильную утварь.

Страх, пронизывающий Кирилла сначала поездки, ушёл, уступив место привычному почти равнодушию, царившему в его душе с момента смерти. Всё также ничего не произнеся, Безликий вышел из автомобиля. Кирилл последовал за ним. Его конвоир направился ко входу в здание поста. Он, не заходя внутрь, ухватился за поваленную дверь и каким‑то образом водрузил её на ржавые петли. Затем несколько раз открыл и закрыл дверь, словно проверяя её рабочее состояние. Видимо, удовлетворившись этим, он захлопнул дверь. Из окон вывалились последние осколки стёкол. Безликий обратил свой взгляд на замершего Кирилла, словно приглашая его подойти. Тому ничего не оставалось, как подчиниться. Безликий махнул рукой, мол, открывай. Кирилл взялся за ручку.

Что ждёт его за этой дверью? Вечная тьма или ад? Но, однозначно, именно то, что он заслуживает. Кирилл уже был готов открыть дверь, как уловил неподалёку движение. Из пустых строений начали выходить какие‑то нескладные и словно иссушенные люди. Их губы неустанно шевелились, а глаза отливали пустотой.

Безликий махнул рукой на дверь, словно поторапливая Кирилла. А сам ринулся навстречу наступающей толпе. Не останавливаясь, он со всего маху нанёс удар одному из этих существ. Кирилл понял, что Безликий даёт ему время пройти через дверь. Он сильнее сжал ручку, но потом вдруг отдёрнул руку. Нет. Он не пойдёт туда. Что если там ему придётся расплачиваться за свои грехи? И Кирилл, бросив взгляд на ведущего схватку с десятком противников Безликого, побежал обратно к машине. Сел за руль и включил зажигание.

Безликий услышал это и обернулся. Кирилл невольно поймал его взгляд. И он увидел, что вместо чёрной пустоты на него смотрело человеческое лицо. Его собственное лицо. И тут его поразило осознание происходящего. Остатки его совести или светлой стороны души приняли облик Безликого, Кондуктора, который мог выдать ему билет, способный, искупи он свои грехи по ту сторону двери, открыть ему путь вперед. Открыть дверь значило дать себе ещё один шанс, но он упустил его – дверь слетает с петель. Кирилл видит, как его двойника обхватывают существа с пустыми взглядами, и он начинает чувствовать их холодные прикосновения. Перед его внутренним взором пробегают воспоминания его жизни, которые тут же стираются, поглощённые пустыми душами тех, кто также побоялся идти дальше, кто утратил свой облик и воспоминания о прошлой жизни, кто рыщет теперь в этом Чистилище в поисках способа утолить свой вечный голод и заполнить бесконечную пустоту своих душ. И чем меньше оставалось в нём от прошлой жизни, тем меньшие страдания стали причинять эти ледяные прикосновения, и тем сильнее разрасталась в нём пустота, а потом появился и его собственный голод.

Его отпустили. В нём больше нет ничего, что может их привлечь. Но они видят, что он