– Большая неприятность, – взяв себя в руки, ответила девушка.

– Как любит говорить один мой знакомый, если неприятность можно решить деньгами, то это не неприятность, а убытки, – припомнил подходящую шутку парень. – А что именно произошло? Вас ограбили?

– Можно и так сказать, – ответила она, беря себя в руки.

– Так вам нужна моя помощь или нет? А то скоро уже и сад закроется, – поторопил её Гриша, которому эти загадки начали надоедать.

– Да, я знаю, – вдруг заторопилась девушка. – Вы правы, нужно уходить отсюда.

Она поднялась и, прижав свёрток к груди, вышла из беседки. Только теперь, увидев, как она держит свёрток, Гриша сообразил, что это младенец. Охнув, он осторожно подхватил девушку под локоть, помогая ей спуститься по ступеням.

– Я и не понял сначала, что вы с младенцем, – сказал он, кивая на свёрток.

– Как видите, да, – ответила девушка с вызовом. – Это для вас неприемлемо?

– С чего вы взяли? – растерялся парень. – Наоборот. Я всегда считал, что семья и дети – это счастье огромное.

– Я тоже так думала. Да только не всем это нужно, – снова напустила она туману.

– Простите, сударыня. Вы не против, если мы попробуем начать сначала? – спросил Гриша, решив вспомнить о хороших манерах.

– Это как? – не поняла девушка.

– Позвольте представиться. Григорий Серко, инженер-механик. К вашим услугам.

– Неужели тот самый инженер, о котором столько разговоров в свете? – спросила девушка, с интересом рассматривая его.

– Чего? Каких ещё разговоров? – спросил Гриша, от удивления забыв про весь свой лоск.

– Выходит, не врали, когда рассказывали, что вы настоящий бирюк, который и понятия не имеет, что происходит в столичном обществе, – улыбнулась она. – Хоть и признают, что личность вы выдающаяся. Кого-то там спасли, чего-то раскрыли и даже пешком через пустыню прошли.

– О врут-то?! – поражённо охнул Гриша. – Сразу видно, что вашему свету заняться нечем.

– А ещё говорят, что вы несметно разбогатели, найдя на Кавказе какой-то клад и разделив его со своим покровителем, – добавила девушка.

– Вот уж точно бред сивой кобылы, – фыркнул Гриша. – Да, человек я не бедный, но всё моё состояние честно заработано. Как говорится, с риском для собственной шкуры.

– Инженер-механик, который рискует шкурой, чтобы заработать? Оригинально, – тут же подпустила шпильку девчонка.

– Всякое бывает, – пожал Гриша плечами. – Но вы не сказали, как вас зовут.

– А вы и правда тот самый инженер? – вдруг спросила девушка и закусила нижнюю губу, словно чего-то испугавшись.

– Он самый. Вам паспорт показать, или диплом? Так он у меня дома, – нашёлся Гриша.

– Не надо. Я – Наталья Лопухина, – представилась она, пытливо глядя на его реакцию.

– Известная фамилия, – кивнул Гриша. – Неужели из тех самых Лопухиных?

– Младшая ветвь, – кивнув, вздохнула девушка.

– И как же так получилось, что вы тут одна, с ребёнком? Да ещё сказали, что у вас неприятности.

– Вот моя неприятность, – грустно улыбнулась Наталья, показывая ему дитя.

– Какая ж это неприятность? Это счастье, – возмутился Гриша, всё ещё не понимая, о чём она говорит.

– Счастье, если всё по закону, а не так, как у меня, – ответила девушка и снова заплакала.

– Так, кажется, я начинаю понимать, – проворчал парень, задумчиво рассматривая её. – Вы родили этого ребёнка вне брака, и теперь ваша родня готова вас за это растерзать. Угадал?

– А ещё я сбежала из дома и нам теперь некуда идти, – добавила Наталья, утыкаясь лицом в детское одеяло. – Хорошо, ума хватило все свои родовые грамоты спрятать и унести. А то тётушка даже платья все спрятала. Думала, я в домашнем уйти не решусь.

– А сколько ребёнку-то? И кстати, это мальчик или девочка?

– Дочка, два месяца, Машенькой назвала, – всхлипнула девушка. – Они её хотели отдать, а меня на несколько лет в монастырь запереть. А за что её? Что она им сделала? – в голосе девушки зазвучали истерические нотки, которые заставили парня встряхнуться. Как любой сильный мужчина, он не выносил женских слёз.

– Тихо, тихо, успокойтесь, – поспешил оборвать начинающуюся истерику Гриша. – Вы давно по улицам-то бродите?

– Второй день.

– Понятно. Значит, голодная и холодная, – кивнул парень. – Раз так, поехали.

– Куда? – моментально ощетинилась Наталья.

– Ко мне. Дом не большой, но места всем хватит. Ну не бродить же вам по улицам, в самом деле? Ребёнок маленький совсем, простудится, беды не оберётесь. Вон, машина моя стоит. Поехали.

– А вы тётке не сообщите? – вдруг спросила Наталья.

– Да я её и в глаза-то не видел, – развёл Гриша руками. – Давайте договоримся так. Сегодня вы обе заночуете в моём доме, а завтра сами решите, куда податься. И можете мне ничего о себе больше не рассказывать, если не хотите. Завтра я даже спрашивать не стану, куда именно вы отправитесь, чтобы вам спокойнее было. Садитесь в машину, а то дождь начинается. Не дай бог, и вправду дитя застудите.

Наталья осторожно забралась на заднее сиденье, и парень, захлопнув дверцу, прыгнул за руль. Чуть прогрев двигатель, он включил передачу, и автомобиль резво помчался в нужную сторону.

* * *

Утром, проведя обязательную тренировку и быстро позавтракав привычной краюхой хлеба с молоком, Гриша созвонился с капитаном Залесским и, попросив его о встрече, умчался из дома по делам. Примчавшись на стройку, он убедился, что работа кипит, а станки уже начали отливать, и поехал в отдел жандармерии. На проходной, пряча улыбку, он выдал дежурному три рубля, велев купить в ближайшем кафе побольше свежего кофе и чая с выпечкой, после чего поднялся в кабинет.

Залесский уже был на месте и, яростно дымя папиросой, что-то быстро писал. Увидев парня, капитан жестом указал ему на стул, сквозь сжатые зубы проворчав:

– Посиди, сейчас закончу, – и снова уткнулся в документ.

Уже привычно распахнув форточку, Гриша присел на стул и тут же вскочил, услышав осторожный стук в дверь. Впустив посыльного с подносом и кульками, он велел расставить всё на подоконнике и, махнув рукой на сдачу, закрыл за ним дверь.

– Это что? – удивлённо спросил Залесский, убирая исписанные листы с папку.

– Второй завтрак и почти взятка, – усмехнулся парень.

– От такой взятки я не откажусь, – улыбнулся в ответ Залесский, втягивая носом аромат свежего кофе. – А хотел чего?

– У меня два вопроса. Первый. Кто распускает в свете обо мне глупые слухи? И второй: что вам известно о княжне Наталье Лопухиной?

– Догадался, значит, – кивнул Залесский.