Обратный путь оказался коротким. Мы без остановки миновали совхозную площадь и вскоре «зависли» над «Большой долиной». Даже осенью ее вид оставался удивительно величественным. Эдуард Львович остановил свой «Москвич», мы вышли и он, любуясь ландшафтом, сказал несколько приличествующих ситуации банальностей. Я его поддержал в том же духе. Потом он подошел к дороге и забеспокоился. В конце лета прошли хорошие дожди, и дорога совсем заросла травой. Собственно, теперь ее почти не было видно.

— Вы уверены, что мы едем туда куда нужно? — забеспокоился учитель. — Если что-нибудь случится с машиной, то отсюда будет не выбраться.

Я указал ему на остаток колеи, и сказал, что сам здесь ездил неоднократно, но старик не спешил садиться за руль.

— Может быть, лучше оставим машину здесь, а сами пойдем пешком, — предложил он.

Мы, конечно, могли дойти и пешком, но в случае, если аккумулятор у «Нивы» за время, что я отсутствовал, разрядился, без подзарядки завести машину будет невозможно.

— Хорошо, — согласился я, — поезжайте назад, только я вам тогда не доплачу.

— Зачем вы так, я, конечно, вас довезу, ничего страшного, дорога как дорога, — засуетился старик.

Не знаю почему, но мне стало противно. Я отдал ему пятисотрублевую бумажку, забрал из машины свою саблю, саквояж и, сухо поблагодарив потомка Котомкина, не оглядываясь, пошел вниз. Даша, до этого никак не вмешивавшаяся в наш разговор, отправилась следом. Сзади тут же зафырчал мотор и через минуту затих вдалеке.

Мы, не спеша, шагали по полегшей траве. Торопиться нам было некуда. Вид брошенных деревень произвел на эсерку большое впечатление.

— Почему здесь больше не живут люди? — спросила она.

— Потому что народа у нас в стране мало, а земли много, — сердито ответил я.

Делать сейчас не очень вразумительные экономические раскладки о эффективности и рентабельности отдаленных от коммуникаций регионов, мне не хотелось. Я и сам не очень понимал, что происходит у нас в стране. К тому же волновала предстоящая встреча с долгожительницей. Мне так и не удалось выполнить ее просьбу. Хотя пропавшего при штурме крепости Измаил жениха я и нашел, но вернуть его заждавшейся невесте так и не смог. Обстоятельства оказались сильнее доброй воли и мы с ним потеряли друг друга еще в восемнадцатом веке.

Как я ни замедлял я шаг, через час мы уже подходил к знакомой усадьбе. Моя «Нива» стояла на том же месте, на котором я ее оставил, но теперь над ней был сооружен легкий навес из жердей, покрытых соломой.

— Это и есть твое авто? — спросила Ордынцева, рассматривая поделку наших замечательных автопроизводителей.

— Именно, не авто, а чудо современной техники! — подтвердил я.

Хозяйки не было видно. Я вздохнул, и мы поднялись на крыльцо.

— Есть кто живой! — крикнул я, как когда-то.

— Алеша вернулся! — раздался из глубины дома знакомый голос.

Там, кто-то заметался, послышался грохот упавшего ведра, и на крыльцо выскочила сияющая Марфа Оковна. Не успел я сказать и слова, как она бросилась мне на шею, и принялась целовать, как вновь обретенного сына.

— А мы все глаза проглядели! — сообщила она, когда накал первой радости утих. — Иван переживает, что с тобой что-то случилось. Давно уже должон вернуться, а тебя все нет и нет!

— Кто переживает? — растерянно спросил я. — Иван?! Наш Иван?

— А то чей же.

— Так ведь он потерялся.

— Коли в одном месте потерялся, знать, в другом нашелся, — смеясь, ответила Марфа Оковна. — Я сейчас его кликну, он тут недалече работает. Иван! — закричала она в сторону подворья. — Алеша вернулся.

— Иду, — послышалось в ответ, и в конце двора показался пожилой человек, чем-то напоминающий Ивана. За те несколько недель, что мы не виделись, он постарел лет на двадцать.

Увидев меня, мужчина радостно заулыбался и пошел к дому разлапистой, мужичьей походной. Я недоуменно его разглядывал, а он нимало не смущаясь, подошел и крепко меня обнял.

— А ты совсем не изменился за двести-то лет, — посмеиваясь, сказал он, отпуская меня, — Я-то, поди, сильно постарел?

— Да нет, не очень, — ответил я, не зная, что и думать.

— А это кто? — спросил он, глядя на стоящую на крыльце Ордынцеву.

— Знакомьтесь, это Даша — Марфа Оковна — Иван, прости, не знаю твоего отчества.

— Можно и без отечества, — ответил он, рассматривая бывшую революционерку. — Милости просим, хорошим гостям всегда рады.

Мы вошли в дом. Здесь ничего не изменилось, все та же средневековая русская изба с элементом классицизма в виде огромного письменного стола.

— Что так задержался? — спросил он. — Мы тебя ждали еще по теплу.

— Куда мне было торопиться, — отшутился я. — Лучше расскажи, что с тобой случилось после того, как мы расстались?

— Поди, теперь и не вспомню, через столько-то лет! — ответил он, посмеиваясь и незаметно рассматривая Ордынцеву.

— Каких это лет, мы же с тобой виделись месяца полтора назад.

— Это ты со мной расстался недавно, а как я с тобой, два века прошло. Много с тех пор воды утекло.

— Погоди, я, что-то не понимаю, какие два века?

— Самые натуральные. Это ты по времени скачешь, а я живу нормальной жизнью.

Я ничего не понял и потребовал подробностей. Иван, пока жена металась по избе, собирая на стол, пригласил нас сесть, устроился сам и принялся рассказывать, что произошло после нашей последней встречи.

Расстались мы с ним в конце августа 1799 года. Иван встретил своего армейского начальника, из-за лютости и дурости которого дезертировал из армии, и ему пришлось бежать.

— Да говорить-то нечего. Как от греха подальше и ушел из Шуи, сразу отправился Марфу разыскивать.

— И нашел?

— Конечно, нашел, ты же мне сам дал ориентиры, где их семья в какие годы жила.

— Погоди, тогда выходит, что когда я здесь появился, вы уже двести лет вместе жили!

— Точно.

— Так какого же…

— Это ты про то, что Марфа тебя на мои розыски отправила?

— Именно про это.

— Так тут все понятно. Это чтобы ты меня в восемнадцатом веке от сатанистов спас и дорогу к невесте указал.

— Как я мог тебе дорогу указать, если родился через сто семьдесят лет… — задумчиво сказал я, начиная постепенно понимать, что он имеет в виду.

— Как, не знаю, только я ждал, когда появится человек, которого встречал в те времена. Я для тебя и мост в то время отремонтировал, чтобы ты туда попал и со мной мог встретиться.

— Очень интересно, значит, когда мы с тобой увиделись в первый раз, ты меня уже знал?