Сухонькая женщина за прилавком не обращала внимания ни на него, ни на трех других покупателей. Она сосредоточенно заполняла какие‑то бумаги, не поднимая головы. Продавщица лишь на мгновение оторвалась от своего занятия, когда в очередной раз звякнул дверной колокольчик. В магазин зашла женщина и прямиком направилась к стеллажам с классической литературой. Мужчина в очках отследил ее взглядом. У него в руках уже была одна отобранная чуть ранее книга с интригующим названием «Если женщина посылает вам импульсы…».

Ни на кого не глядя, новая покупательница довольно быстро и уверенно отобрала для себя сразу три книги. «Поединок» Куприна, один из последних романов Апдайка и еще какую‑то, разглядеть которую мужчина не успел. Направилась к кассе.

Это была не та особа, которую он поджидал. Не Юля…

Мужчина снял с полки первую попавшуюся книгу и бездумно пролистал ее. Время ускользало, как песок сквозь пальцы, а ОНА все не появлялась… Может быть, не сегодня? Такое развитие событий было вполне возможным… Но он умел ждать.

Книга опустилась обратно на полку. Дверной колокольчик снова звякнул. Продавщица опять на мгновение оторвалась от своих дел, равнодушно мазнула взглядом по очередной покупательнице и вернулась к своим бумагам.

Крашеная брюнетка лет тридцати пяти в голубой рубашке мужского покроя и расклешенной клетчатой юбке обогнула ближайшие стеллажи и направилась к полкам с литературой по психологии. Мужчина в очках тут же двинулся следом. Они остановились в метре друг от друга. Мужчина снял с полки крайнюю книгу. «Как стать душой компании?» — гласило название. Взял ее и присовокупил к той, что уже выбрал ранее, краем глаза наблюдая за действиями брюнетки. Женщина водила пальцем по корешкам книг, отыскивая что‑то определенное. Мужчина догадывался, какая книга ей нужна. И если она выберет именно ее, значит, это Юля. Вне всяких сомнений.

Женщина наконец нашла то, что искала, и радостно кивнула, отвечая каким‑то своим собственным мыслям. Она действительно выбрала ту самую книгу — с длинным, но заумным названием «Стань королевой в этом жестоком мире мужчин». Ничего больше искать она не стала и направилась к кассе. Из‑под клетчатой юбки торчали пухлые ноги.

Мужчина в очках попытался обогнать ее, но не рассчитал виража, и они столкнулись. Все четыре книги шлепнулись на пол.

— Извините! Я не заметил вас, — присел он на корточки, собирая свои покупки.

— Все в порядке. — Она тоже опустилась рядом и подобрала свою книгу. — Я сама виновата. Вечно не смотрю по сторонам.

— Надеюсь, я не сделал вам больно?

— Нет же… Говорю вам, все в порядке.

Они распрямились одновременно и встретились глазами. Поправив очки, мужчина робко улыбнулся:

— Слава богу, иначе я ни за что не простил бы себе, если бы покалечил такую милую особу. Для меня это было бы… — Он замолчал, словно поперхнувшись словами. — Господи! Какую чушь я несу! Вечно со мной так… Если девушка красива, я тут же… То есть я не то хотел сказать… Я смутил вас? Да? Смутил?

— Нет‑нет, — поспешно ответила она и, сама того не осознавая, машинально коснулась рукой его руки. — Успокойтесь! Вы меня не смутили. И не обидели. И не сделали больно… Вы такой забавный, право! Меня давно уже никто не называл милой. И уж тем более красивой. Но мне приятно.

Они вместе прошли к кассе. Продавщица неохотно оторвалась от своих бумаг и подняла голову. Женщина первой протянула свою покупку.

— Позвольте, я хотя бы заплачу и за вашу книгу тоже, — неуверенно подал голос мужчина. — Это хоть как‑то загладит мою вину…

Она хотела было отказаться от его предложения, но в последний момент передумала. Мужчине явно требовалось совершить какой‑то поступок для повышения самооценки, и она была не вправе отказать ему в этом.

— Хорошо.

— Так вам вместе считать? Или отдельно? — раздраженно спросила продавщица.

В магазин зашли еще двое покупателей.

— Вместе. — Мужчина ненадолго снял очки, протер стекла платочком и водрузил их на прежнее место. — И спасибо, что позволили…

Продавщица озвучила сумму. Он достал из заднего кармана брюк потертое портмоне и долго шелестел купюрами, смущенно бормоча что‑то себе под нос.

— Вам хватает? — участливо поинтересовалась брюнетка.

— Да‑да… Все в порядке. Мне хватает. Хватает…

Он извлек из портмоне все купюры, дважды пересчитал их, протянул продавщице, а затем принялся выгребать из отдельного бокового кармашка мелочь. Продавщица закатила глаза. Женщина в клетчатой юбке отошла в сторону, не желая еще больше смущать нового знакомого своим присутствием. Но продолжала с улыбкой наблюдать за ним. Поведение мужчины забавляло и умиляло ее одновременно. Не каждый день встретишь такого представителя «сильного пола». Да и книги, которые он купил, говорили сами за себя.

Мужчина пересчитал мелочь и добавил ее к бумажным купюрам.

— Хватает? — спросил он у продавщицы, со скромной улыбкой глядя поверх очков.

— Впритык, — коротко ответила она.

— Это хорошо…

Он забрал все четыре книги, отошел от кассы и тут же передал одну брюнетке. Она поспешно спрятала ее в сумочку.

— Едва не вышел очередной конфуз, — признался мужчина и опять осекся на полуслове. — Наверное, мне не стоило говорить об этом. В таком ведь не принято признаваться даме, едва познакомившись… Да?

— Справедливости ради надо отметить, что мы с вами еще не познакомились. Юля, — протянула она ему руку, и он неловко пожал ее:

— Артур Константинович.

Затем распахнул перед ней дверь магазина, пропустил вперед, и они вместе вышли на улицу. Дождя не было, но небо продолжало хмуриться.

— А можно просто Артур? — скрывая улыбку, спросила Юлия.

— Что? А! Да, конечно… Можно просто Артур… Это я как‑то по привычке…

— Вы — преподаватель?

— Как вы догадались? — удивленно вскинулся мужчина.

— По имени и отчеству представляются по привычке либо большие начальники, либо преподаватели, — проявила сообразительность женщина. — На большого начальника вы, уж извините за откровенность, не похожи. Вот я и предположила…

— Вы правы. Я действительно преподаватель. Удивительная проницательность. И логика… Выходит, вы не только красивы, но и умны, Юля. Редкое сочетание… — Он замолчал, не зная, что еще добавить к сказанному, но женщина охотно пришла ему на помощь:

— Может, зайдем куда‑нибудь, Артур? Перекусим. Или просто выпьем чаю.

— Я бы с превеликим удовольствием, — замялся он, — но… похоже, я оставил все свои средства там… — и кивнул на книжный магазин.

— Ничего страшного. Я угощаю.

— Нет‑нет, — решительно запротестовал мужчина. Он снял очки и протер стекла. Убирая платочек обратно, промахнулся мимо кармана и уронил его на землю. Негромко чертыхнулся себе под нос, но поднимать платок не стал. — Этого я никак не могу позволить. Вы же дама… Но и прощаться с вами вот так, едва узнав вас, мне тоже совсем не хочется…