не хотел обижать отца. Растер переносицу, подбирая слова для более мягкого отказа.

— Сомневаешься, значит? Тогда у меня есть еще один козырь в рукаве.

Он достал из темно-синей папки с императорским гербом на корочке фотографию и положил передо мной.

Бриана.

— Люди такие хрупкие, — заметил он, как бы невзначай. — Дохнут как мухи от любой мелочи.

Вот это он зря.

Я с вызовом взглянул в отцовские глаза и медленно, сдавливая ярость, разорвал приказ на мелкие куски. Император стиснул зубы, надеясь на иной ответ.

— Эл’хард!

— Уходите, — приказал ледяным голосом.

Девицы переглянулись. Сама безмозглая подошла ко мне и положила руку на мое плечо.

— Владыка, мы готовы воплотить ваши самые смелые…

Я сжал кулак. Девицы побледнели, схватились за горло, выпучили глаза, яростно хватаясь взглядом за воздух. Они дергались и извивались, пытаясь сбросить с себя стальные объятия смерти, пока не обмякли и не осели на пол.

— Я и забыл, почему наши отношения никогд не задавались, — фыркнул, смахивая с руки остатки сил, как грязь. Девицы оклемаются и навсегда запомнят, каково это: ослушаться моего приказа. — Меня не интересует власть. И завтра я уйду за грань, хочешь ты того, или нет. С этим мусором пусть разбирается Форт’хард. А Бриана… — я поднялся и посмотрел на фото. — Даже, если ты ее убьешь, она уйдет за грань. Ко мне. Я только спасибо скажу.

Я вышел из кабинета в сумрак. Тенью скользнул в подпространство, туда, где моя ярость не принесет вреда живым. Боюсь, останься я рядом с отцом, от его кабинета не осталось бы и штукатурки.

Глава 69

Я быстро закончил дела в провинции. Назначил новым владыкой свою правую руку. Старый мудрый дракон, в котором я уверен почти как в самом себе, с пониманием принял мое решение уйти. Это его четвертое перерождение, и он лукаво улыбался, похлопывая меня по плечу и желая тихого ухода.

Не верил.

Я тоже колебался. Перерождение дракона неизбежно, есть лишь одно исключение: зарождение нового дракона в истинной избраннице. Отец, то ли по глупости, то ли по дурости, решил сделать из меня быка-осеменителя, но так оно не работает, ведь мое продолжение уже зародилось. Она приняла зелье… она точно это сделала? Мне необходимо в этом убедиться.

Как только уладил все формальности, через подпространство скользнул на остров, где проходили съемки. Уже занимался закат, смена закончилась. Волны ласкались о берег, солнце утопало в линии горизонта, ветер лениво колыхал верхушки пальм. Жизненную нить Брианы я нашел за сотую долю секунды, вынырнул из подпространства рядом с ней и замер.

В небольшом кафе на побережье играла музыка. Официанты с дежурными улыбками разносили напитки и угощения, обслуживали гостей. Я не сбросил личину невидимости, но Бриана увидит Привратника в любом обличье.

Однако, она прошла мимо…

Меня окутало тонким ароматом ее духов. Легких, освежающих, с ноткой мелиссы. Но куда острее меня окутало ее безразличием и пустотой.

Пустотой.

Она держала под руку остроухого и радостно смеялась, а он жадно смотрел на ее губы и мечтал лишиться глаз.

Я устроился за соседним столиком, пытаясь разобраться в происходящем. Наши татуировки должны были заискриться, но связь не случилась. Я не чувствовал ничего, так, словно мы уже не связаны. Ее эмоции не отдавались во мне, как раньше, словно Бриана теперь обычный человек. Как такое возможно⁈

Попытка связаться с огненным драконом тоже не увенчалась успехом. Его не было. Значит, она все же приняла зелье… Я ведь сам его дал, почему же теперь готов перевернуть все столики в этом проклятом кафе?

— Мне, пожалуйста, самый большой кусок форели, который у вас есть, — проговорила она, обращаясь к официанту. — Еще салат с креветками, но уберите оттуда оливки и добавьте маслины, суп из морепродуктов, только никаких осьминогов и побольше мидий, тушку копченого кальмара, но паприку не надо, лучше куркуму, одно, нет, два пирожных с шоколадом, орехами и взбитыми сливками — сливок побольше! А еще…

— Ты уверена, что справишься? — влюбленно улыбнулся эльф, поглаживая ладонь Брианы.

— Не уверена, что мне этого хватит! — еще мне чашку жасминового чая, чашку горячего какао и вот такой кокос! — она указала пальчиком на большой зеленый орех, из которого торчали коктейльные трубочки и соблазнительно улыбнулась.

Убью эльфа, убью ее, и вместе уйдем за грань.

Я даже поднялся в решимости сделать это, но меня остановил противный женский смех.

— Ты только на себя погляди! — скрипуче произнесла Алфирея. — Жалкое зрелище, а не Дракон Смерти. Свалил из мира мертвых, бежит от ответственности в мире живых, даже как папаша не состоялся — собственного ребенка угробил. Ничтожество в собственном соку.

— Жить надоело?

— Сядь, поболтаем. Предложение есть.

Мои татуировки ожили. По коже пробежала рябь, обнажая жилы рисунков, такая же пробежала по запястьям Алфиреи, забравшей силу у Брианы. За сотую долю секунды в моей голове пронеслись сотни мыслей, и я ухватился за одну из них. Ту, что освободит меня от ненужного трона Владыки Смерти.

— Тебе нужен трон, не так ли? — опустился на стул и откинулся на спинку. Окружающие нас не замечали, только Киллиан стриг ушами. Ощущал присутствие мощной, разрушительной силы, даже поглядывал в нашу сторону, но пустой взгляд проходил насквозь. Бриана тоже пару раз мазнула по мне пустотой, что неимоверно бесило.

В ее глазах я — теперь пустое место.

— А тебе он не нужен, — понимающе произнесла богиня. — Так же, как не нужна сила Привратника, не так ли? Ты уйдешь в пустоту, сила развеется и найдет новое вместилище. Я так или иначе заберу ее. Но не уверена, что с новым вместилищем все пройдет также гладко, как и с ней. Она-то выжила, но выживет ли другой.

— Мне нет дела до других смертных.

— Хочешь поиграть? Поиграем. Но я предлагаю тебе куда более интересное развлечение. Чем быть развеянным по ветру, не лучше ли обрести свободу вместе? Я знаю, почему ты хочешь уйти. Правда, понимаю. А я не хочу жить одна. Хочу, чтобы у моих подвигов были свидетели. Давай поженимся и возглавим подмирье вместе? Я стану Драконом Смерти, ты — обретешь бескрайнюю свободу. Вместе мы посетим все миры вселенной. Мы установим власть над всеми подмирьями всех измерений. Мы…

— Прости, я, кажется, уснул после фразы про развлечения. Ты что-то говорила?

Алфирея скрипнула корявыми зубами. Мысль взять ее в жены столь же омерзительна, как и мысль, что Бриана когда-либо выйдет замуж за Киллиана. А он, судя по всему, из трусов выпрыгивает, чтобы так все и случилось.

Бриана уплетала заказанную еду с таким аппетитом,