— Давай сделаем оповещение, — предложил Ит. — Потому что пропустить такое ещё раз получится запросто, как делать нечего.

— Сделай, — согласно кивнул Рифат. — Воронка-то ещё ладно, а вот если мы нарвемся на местных…

— На местных нам нарваться, к сожалению, необходимо, — вздохнул Ит. — Аккумулятор почти полностью высадили, нужно менять.

Этим аккумулятором удалось разжиться ещё на пустошах, в тот раз, когда разборщики попытались поохотиться на песчаник, но и ему уже приходил конец, энергии оставалось всего ничего, на трое суток перехода.

— Этого-то я и боюсь, — Рифат помрачнел. — В тот раз удалось, но вот получится ли в следующий? Нам тогда повезло, потому что их передатчики работали на той же частоте, что и наш, но что будет, если…

— Рифат, что будет, то и будет, — сказал Ит. — Да, нам повезло. И у нас со Скиа даже есть догадка, почему повезло.

— И почему же? — спросил Рифат.

— Потому что мы на дороге из пепла и стекла, — ответил Ит. — Да, да, именно так. Повезло в тот раз, повезет и в другой. Не знаю, каким образом, но знаю, что так должно быть.

— Прозвучало излишне самонадеянно, Итта, — с упреком в голосе сказал Рифат. — Такая уверенность до добра не доведет.

— Это не уверенность, — возразил Ит. — Это неотвратимость.

— Та самая система, о которой вы говорили?

— Да, она. Понимаешь… — Ит задумался, пытаясь подобрать правильные слова. — Этой системе не нужно, чтобы мы погибли сейчас. Ей от нас нужно нечто совсем иное, и вы уже сами нам подтвердили, что именно.

— Не очень понял, — признался Рифат.

— Для тебя и для Лийги — мы являемся потенциальными Сэфес. Это значит, что система дотащит нас туда, куда считает нужным, в виде, пригодном для использования, — объяснил Ит. — Потому что она тоже так считает, эта система.

— А ты утверждаешь, что это ошибка, — подсказал Рифат. Ит кивнул.

— Да, именно это я и утверждаю, — согласился он. — Это действительно ошибка, Рифат. И она очень скоро может стать критической. Но пока — всё идёт так, как должно, с точки зрения системы. Если, конечно, её работу можно назвать точкой зрения.

— Вы называете её «Слепой стрелок», — Рифат задумался. — Из-за подобных ошибок?

— Нет, — покачал головой Ит. — Конечно, нет.

— А из-за чего тогда?

— Если бы Стрелок не был слепым, он бы целился точнее, — Ит вздохнул. — А эта система работает так, что захватывает области, которые ей могут и не пригодиться вовсе. Создает огромный резерв. Бесконечно дублирует объекты, которые даже никогда не использует. Ну, не бесконечно, конечно, но она создает их в гораздо большем количестве, чем требуется.

Он рассказал Рифату о «принцессах» и «наблюдателях», не вдаваясь, однако, пока что в подробности. Рифат молчал, слушал, иногда кивал каким-то своим мыслям, а потом спросил:

— А вы? Итта, ты говорила, и не один раз, что вы — имитация? Почему, в таком случае, система приняла эту имитацию за нужный ей объект?

— Потому что с нами тоже не всё так просто, — ответил Ит. — Да, мы могли бы в теории стать объектами внимания этой системы, но нас изменили, и система перестала нас видеть.

— Кто это сделал?..

— Ты не поверишь.

* * *

Через сутки после этого разговора Ит обратил внимание на то, что, во-первых, местность слегка изменилась, и, во-вторых, появились некоторые признаки, указывающие на то, что неподалеку может быть либо большой поселок, либо город. Неподалеку — это километрах в ста, может, больше, но для Ада это именно «неподалеку» и будет, населения тут не очень много. Он рассказал об этих своих наблюдениях Рифату, и тот поинтересовался — почему же Ит так решил?

— Помнишь поле, через которое мы ехали? — спросил Ит. — Ровное, чистое, и зеленое поле. Тебе оно не показалось странным?

— Нет, — покачал головой Рифат. — Поле как поле. А что?

— Да то, что оно выедено подчистую. Причем места здесь больше приспособлены под людей, растительность не наша, она человеческая. А такое ровное и красивое поле получается, если на нем систематически пасутся…

— Овцы? — удивленно спросил Рифат. Ит кивнул. — Интересно, не думал о таком. А что ты ещё заметила?

— Очень старый разбитый шагоход, мимо которого мы проехали, — сказал Ит. — Да, он явно валяется там уже очень давно. Но ты не обратил внимания, как именно он разрушен.

— Рассказывай, — велел Рифат.

— Его кто-то красиво уронил, — сказал Ит. — Разворочена кабина, в которой сидели те, кто управлял машиной, причем разворочена довольно странно, словно в неё попали сверху. Разрушены передние ноги. Остальные все целые. И двигателя нет, там один остов. Понимаешь, что произошло? На машину напали, убили тех, кто в ней находился, и забрали то, что представляло ценность. А остов бросили. Не сейчас, верно, несколько лет назад, кипу уже основательно зарос травой, но ведь кто-то же с ним такое сделал?

— Это мог быть патруль, — возразил Рифат.

— Мог, — тут же согласился Ит. — Вот только зачем шрика запчасти от старого шагохода?

В кабину, где происходил разговор, вошел Скрипач, и сел во второе кресло.

— Ну, допустим, кипу мог сбить патруль, а местные растащили детали, — сказал он. — Тоже вполне себе версия. Но я все-таки склонен согласиться с Итом…

— С Иттой, — поправил Рифат. — Почему?

— Чистая вода, — объяснил Скрипач. — Мы ведь уже неподалеку от озёр, верно? Те озёра, про которые говорила Лийга.

— Верно, — согласно кивнул Рифат. — Да, рядом с озерами поселений будет больше, вы правы.

— Я, собственно, к чему, — продолжил Ит. — Нужно быть очень осторожными. Спать придется по очереди, останавливаться на ночевку слишком опасно. И… я бы поискал город, или поселок. Не знаю. Ночью понаблюдаем за небом, может, что-то увидим.

Последующие сутки показали, что Ит был прав, вот только события стали развиваться слишком стремительно, и при этом абсолютно непредсказуемо.

Город нашел их первым.

* * *

Лийгу и Рифата спасло то, что они спали в кузове, а Ита и Скрипача спасла случайность, хотя, конечно, всем отлично известно, что случайностей не бывает. Ночью Ит и Скрипач отпустили Рифата и Лийгу спать, а сами вели песчаник, потихоньку переговариваясь о всякой ерунде — говорить о Стрелке или о происходящем им не хотелось.

Первый импульс прошил кабину вертикально, насквозь, там, где находилась лавочка, на которой любил сидеть Рифат. Ит, не успевший даже обернуться, ощутил в метре от себя резкую волну жара, и рванул инстинктивно машину в сторону, поэтому второй импульс они уже успели увидеть — с правой стороны кабины проскочила ещё одна огненная игла, и ушла в землю. Всё это происходило практически в полной тишине, которая, впрочем, через секунду сменилась отчаянным клацаньем опор песчаника — Ит перевел движок в максимальный режим, и повел машину зигзагами, по какой-то дикой траектории, пытаясь вырваться из-под обстрела, хотя, конечно, он уже понял, что это бесполезно.

— Иду наверх, — коротко сказал Скрипач