заботу, которую не давал Адриан. А вот Мэт снова заявился один, и постоянно норовил подойти ближе к Эмме, находя каждый раз новый повод. Искандеру стало жаль Анью. Как так можно: любить одну, а спать с другой. Это же надо так не уважать обеих! Но, как ни старался Мэт, около Эммы всегда крутились Аглая с Мелани и ее братья, так что Мэту было там не место.

У ивы отец Ярослав благословил всех, попросил Землю, чтобы она подарила мирную жизнь. После он попросил королеву сказать несколько слов. Девушка поблагодарила советников, мэров городов за их служение народу, назвав каждого поименно. Досталось даже Искандеру, которого Эмма особенно отметила за его самоотверженное спасение своих людей, на что присутствующие иллайцы ответили восторженным гулом. После королева поблагодарила свой народ за их любовь, за труд и терпение. Люди снова громогласно поддержали ее, выкрикивая: «Земля храни королеву» и «Да здравствует наша королева». Кто-то особо смелый из толпы крикнул: «Мы любим Вас, Ваше Величество» и народ тут же ответил ликованием. Отец Ярослав благословил королеву, пожелав, чтобы она еще долго правила ими. По окончанию, люди принялись занимать места в повозках, которые подогнали, чтобы обратный путь не был долог и тяжел. Знать провожала народ — они должны были уйти последними.

Искандер подошел ближе к иве. Он так давно мечтал увидеть это загадочное дерево. И хоть ива не цвела — она была прекрасна. Величественная, с массивным ровным стволом и раскидистыми нежными ветками. Мужчина осторожно коснулся ствола — кора заметно потеплела под ладонью, отзываясь.

— Пожалуйста, помоги мне защитить свою королеву, — прошептал Искандер. Ветви слегка качнулись, словно их тронул ветер, хотя вокруг было тихо.

После того, как большинство покинуло поляну, Лекс достал лопату. Получив разрешение от Эммы, он выкопал небольшую ямку рядом с корнями ивы, и собравшиеся покидали в нее свои записки с желаниями.

Вернувшись, все жители и гости дворца отправились готовиться к балу, разбежавшись по комнатам. Мелани, Аглая, Айлин и даже маленькая Мия, которой тоже разрешили немного поприсутствовать в первой половине торжества, отправились в покои Эммы. Мужчины же договорились встретиться перед началом в комнате Лекса.

Искандер с нетерпением принялся готовиться к балу. Сегодня он планировал отбросить страх и сомнения и найти Эмму. Поэтому нужно выглядеть достойно. Он сполоснулся водой с несколькими каплями ароматного масла, которое ему подарил Ильяс, достал костюм, сшитый для него Кариной, дочерью Томаша. Это были абсолютно черные рубашка, брюки и плащ, который закидывался на одно плечо. Почему выбрал именно черный — он не знал, решил, что вряд ли кто-то еще выберет столь темный цвет. Сунув подмышку черную маску из перьев, иллаец поспешил к комнате Лекса.

В покоях военного советника королевства уже было тесновато — как и планировали мужчины собрались здесь, чтобы услышать из первых уст главные правила праздника.

Хозяин комнаты был одет в костюм лесного разбойника из легенд времен первых королей: темно-коричневые штаны с высоким ремнем, зеленая свободная рубаха и кожаные нарукавники.

Ильяс облачился в парадный костюм гвардейца короля тех же времен: темные штаны с высокими сапогами, белая рубашка и алый камзол с золотой вышивкой.

Джаспер нарядился морским разбойником, надев поверх штанов и грязно-зеленой рубахи, кожаный плащ с рукавами и поясом.

Сэм был одет в костюм знатного лорда трехсотых годов: темно-синие брюки, белая рубаха и синий камзол с серебристой вышивкой.

Мэт… Искандер даже усмехнулся. Мэт нарядился настоящим королем в бордовых оттенках короны, всем своим видом намекая, для кого он будет парой. Жаль сам венец на голову не нацепил. Мэт костюм Искандера тоже не оценил.

— Господин Искандер, кажется, Вы перепутали, у нас праздник, а не похороны, — с ехидцей заметил он, делая вид, что пошутил.

Мужчина промолчал, делая вид, что не услышал. А вот Ильяс впечатлился нарядом:

— Благородно выглядишь. Прямо черный лебедь!

— Скорее грач, — буркнул себе под нос Мэт.

— А ты рисковый, но смотрится солидно, — тоже одобрил костюм Лекс, хлопнув мужчину по плечу, и повернулся к собравшимся. — Итак, господа, напоминаю правила! Прошу, слушайте внимательно, чтобы потом не провести весь вечер с леди Серафиной.

— А что, она очень выдающаяся женщина! — жестом показал ее внушительные формы Сэм.

— Дурак, на себе не показывают, — стукнул его по руке Ильяс, смеясь.

— Мужики… давайте серьезно! Событие значимое и очень интересное, Эмма старалась воспроизвести именно бал первых королей, не зря ж она перелопатила всю библиотеку. Поэтому правил много. И не будем кривить душой — не только девушки его ждали. Значит, сами правила. Первые минуты нам даются, чтобы оглядеться. Выбирают дам мужчины, поэтому мы будем искать ту, с которой хотели бы провести этот вечер.

— А может и ночь, — подмигнул Ильясу Сэм.

— Вряд ли, Сэм, после таких диких плясок ты ночью будешь способен на что-то большее, кроме как дрыхнуть без задних ног. А вот Елена точно этой ночью не уснет от твоего богатырского храпа, — ответил Ильяс.

Мужчины снова рассмеялись, но мигом заткнулись под суровым взглядом Лекса.

— Когда музыканты сядут за инструменты, это будет знак, что скоро начнется музыка и мы сможем пригласить девушек. До этого никаких поползновений быть не должно! При приглашении вы не можете говорить или как-то намекать. Ведь тогда сама суть масок теряется. Да и дама может обидеться, что вы не соблюдаете правила. Просто протяните ладонь. Если девушка подаст руку в ответ — она ваша. И запомните — на первый взгляд выбирает мужчина, но, по сути, это делает дама, ведь она может вам отказать. А вот вы отказать не сможете, если уже дали слово сопровождать ее весь вечер. Поэтому присматривайтесь внимательно, девушки могут хитрить и, например, притворяться другими. А избранники Земли очень ревностно относились к мужскому слову, поэтому вся ответственность ложится на мужчин. Оставлять свою даму одну надолго вы не можете, обменяться тоже. Единственное, какой обмен допускается — на танец, но обмен обоюдный и только с согласия девушек.

— Прям кодекс чести! — улыбнулся Джаспер. — А что же делать, если дама отказала?

— Покинуть зал с позором и отправиться рыдать в свои покои, — снова развеселился Ильяс.

— Искать другую! — смерил братца недовольным взглядом Лекс.

— А если ту, которую ты хотел пригласить, уже пригласил кто-то другой, возможно отбить ее? — поинтересовался Мэт.

«Только попробуй!» — пронеслось в голове у Искандера.

— Отбить — слишком некрасиво звучит. Возможно попытаться пригласить ее, даже если она уже не свободна… но все будет зависеть от девушки. Ну что, все всем ясно? Тогда, мужики, вперед. Всем удачи! И пусть Земля поможет вам