До Дедмэна доходили слухи о Сэме, но он всегда думал, что это выдуманный герой, плод воображения людей, которые надеются получить вакцину от такого чудовищного явления, как Выход смерти. Но сотрудники «Бриджес» настаивали, что это реальный человек. «Если так, при встрече надо бы тщательно изучить его и понять его сущность; может быть, так пойму связь между мертвыми и живыми и даже приду к согласию с собой – человеком по прозвищу Дедмэн. Хочу встретиться с Сэмом», – думал Дедмэн. Постепенно надежда превратилась в желание, а затем и в насущную потребность.

Первая встреча, которую следовало бы запомнить, еще не состоялась в реальности. Перед Сэмом была лишь голограмма Дедмэна. Но они встретятся уже совсем скоро.

– Сэм здесь, – сказал Дедмэн мужчине, стоящему рядом, отодвинулся от монитора и вышел из комнаты. Надо подготовиться к встрече.

Врач и медсестра в красной форме проходили через холл перед лифтом. Когда они приблизились, Дедмэн осведомился о состоянии президента. Направляясь к холлу, он непроизвольно поправил воротник куртки. Скоро Сэм выйдет из лифта. Немного спустя табло лифта и звуковой сигнал оповестили о его прибытии.

– Сэм, это я, Дедмэн. – Он подал руку Сэму и тут же понял свою ошибку. – Точно, извини.

Сэм проигнорировал его извинение и молча протянул чемоданчик.

– Состояние президента ухудшается. – Взяв чемодан, Дедмэн проверил содержимое. Ампулы морфия лежали аккуратным рядом. – Спасибо. Это должно немного облегчить ее боль.

Сэм тут же помрачнел:

– Ее?

– Да. Первая женщина-президент, она же последний президент. Твоя приемная мать.

Сэм молчал. Предсказуемая реакция, но Дедмэна почему-то охватила необъяснимая тревога: «Это точно Сэм Бриджес? Сэм должен знать, что нынешний президент Америки – женщина, что она его воспитала. Если так, то что означает его молчание? Может, это какой-то другой Сэм?» Дедмэн пошел вперед, Сэм молча последовал за ним. Датчик на двери среагировал на браслет, и она открылась. Дедмэн развернулся и жестом пригласил Сэма войти.

В одном из углов подземного этажа изолятора был оборудован Овальный кабинет. Священная полукруглая комната, в которой американские президенты жертвовали всем ради этой страны. Место, где поколения руководителей становились жертвами идеалов и отдавали за них свою жизнь. Алтарь, куда страна атеистов вела на заклание своих первых лиц.

В середине комнаты под балдахином стояла кровать. Дедмэн пропустил Сэма, чтобы он увидел ее, и Сэм почувствовал, как тот задержал дыхание. Взглядом Дедмэн подал знак пройти вперед.

Сэм сощурился, будто ослепленный. Напротив кровати было огромное, доходящее почти до потолка окно, через которое свет наполнял комнату. Рядом с кроватью спиной к вошедшим неподвижно стоял человек.

– Это правая рука президента, директор «Бриджес», – прошептал на ухо Сэму Дедмэн, приблизившись сзади.

Словно почувствовав их присутствие, человек развернулся. Он ждал Сэма больше всех. Он уже давно оставил службу, но сохранил военную выправку. Его лицо было закрыто металлической маской.

– Дайхардмэн?

«А, так эти двое уже встречались и знают друг друга дольше, чем я». – Дедмэн проскользнул мимо Сэма и подошел к кровати.

Он проверил показания аппарата ИВЛ и электрокардиографа, убедился, что дефибриллятор на месте, и пристально вгляделся в пациентку, лежащую посреди всего этого медицинского оборудования, аккуратно расставленного вокруг кровати. Дыхательная маска, трубка капельницы, кабели датчиков кровяного давления и сердцебиения – все они тянулись к худощавому телу женщины, похожей на бабочку, которая попала в сети паука. Хотя нет, скорее она паучиха в центре паутины. Несмотря на свою истощенность, именно она была руководителем, который снова оплел этот умирающий материк тонкой, но прочной паутиной.

Дайхардмэн повернулся к неподвижно стоявшему рядом со входом Сэму. Дедмэн прислушался, продолжая смотреть на кровать.

– Сэм, вот уж не думал, что снова встретимся при таких обстоятельствах. Какая ирония! – раздался глухой голос. – Прошло уже десять лет? Встретились два бессмертных.

Ответа от Сэма не последовало, тишину нарушали только монотонные звуки электрокардиографа и кислородной маски.

– Даже не поздороваешься? Президент ждет. Твоя мать, Бриджет. Она уже не всегда в сознании, но тебя должна узнать.

Дедмэн помог президенту сесть, отрегулировав угол наклона кровати. Закрытые веки женщины медленно приподнялись. Он прошептал на ухо нахмурившейся женщине:

– Сэм пришел.

Президент едва заметно улыбнулась. Дедмэн поманил Сэма рукой, и только тогда тот наконец приблизился к кровати. Женщина издала стон – узнала Сэма и потянулась высохшей рукой к кислородной маске, чтобы ее снять. Дедмэн хотел было остановить ее, но почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Дайхардмэн молча кивнул, призывая уважать волю президента.

Дедмэн незаметно снял маску. Из глубины гортани президента раздался сдавленный голос. Ее лицо еще сильнее побелело.

– Мы оставим вас, – наклонившись к президенту, сказал Дедмэн и отошел от кровати, чтобы освободить место Сэму.

– Давно не виделись, Сэм. Спасибо, что пришел, – услышали за спиной Дедмэн и Дайхардмэн, выходя из кабинета.

Сейчас там состоится встреча сына, только что вернувшегося с того света, и пожилой матери, уже заглянувшей в пучину смерти.

Дедмэн смотрел, как их силуэты скрываются за дверью.

– Как поживаешь? – спросила президент.

Казалось, что свет жизни в ней постепенно угасает. На лице застыла тихая улыбка, но взгляд продолжал блуждать. Вытянутая рука наощупь искала Сэма. Он стоял чуть поодаль и молча смотрел на тонкую руку, которая, казалось, вот-вот сломается.

Обессилев, президент сомкнула веки; слышалось только ее дыхание и электронные звуки медицинского оборудования. Сэм краем глаза уловил какое-то движение и развернулся от кровати. На письменном столе в подставке стояло старинное перо для письма – ему показалось, что он его где-то уже видел. Оно ритмично покачивалось в такт дыханию президента. Вдох-выдох, вдох-выдох – перо приподнималось и опускалось, будто подстраиваясь под этот ритм. Сэм не мог оторвать от него взгляда.

– Конечно, ты ненавидишь меня?

Перо неожиданно застыло.

– Амелия…

– Амелия?

– Ты же знаешь? Амелия отправилась на запад, чтобы объединить страну. Ей понадобилось три года.

Сэм закусил губу и отвел глаза. Взгляд снова приковало к перу на столе.

– Вы все еще думаете об этом?

– На самом деле я хотела, чтобы пошел ты. Но уже нет времени, – президент тяжело выдохнула. – Сэм! Спаси Америку.