В общем, паршивее не бывает.

Потому что Дези ему понравилась. Очень-очень понравилась. Больше, чем следовало, учитывая то, что он почти ничего о ней не знал. Да и та скудная информация, которой он располагал, досталась ему в результате давления на Дези.

Это должно было бы стать первым признаком того, что все пойдет не так, как он хотел. Проклятье!

Быстрый взгляд на часы показал, что еще нет семи. Дези заснула в пять часов, когда усталость наконец взяла над ними верх. Значит, она ушла недавно. Если бы он проснулся на несколько минут раньше, то удержал бы ее.

Ник был готов сойти с ума. Он планировал начать утро в том же ключе, в каком провел большую часть ночи, – погрузившись в нее и глядя, как женщина переносится в мир чистейшего наслаждения, а оборонительная стена, которой она себя окружила, рушится кирпич за кирпичом.

Сейчас, когда Ник лежал в стремительно остывающей постели, этот план показался ему нелепым. Кое-что он все-таки о Дези узнал. Она эмоционально закрытый человек. Нужно быть идиотом, чтобы не увидеть знаки «Посторонним вход воспрещен», которые проявлялись почти во всех ее поступках. И все же… все же она открывалась ему не раз и не два за эту ночь. О нет, не в важных вещах. Нельзя было понять, какая она на самом деле, почему у нее такой безрадостный взгляд на жизнь и даже какой у нее любимый фильм. Однако Дези приподняла свою броню настолько, что он сумел разглядеть в ней массу противоречивых составляющих, делающих ее неповторимой.

То, что Ник увидел, ему понравилось. Вот почему ему было трудно примириться с исчезновением Дези. Впервые за долгое время он с нетерпением ждал возможности исследовать ее душу, как исследует неизвестную землю первооткрыватель. Ник хотел разглядеть все нюансы, которые присущи только ей.

Ради всего святого, ведь он сразу привез ее к себе домой, чего обычно не делал! Раньше он перед этим ходил несколько раз на свидание с женщиной.

И все же прошлым вечером, на балконе, он фактически умолял ее поехать к нему. Частично это было вызвано тем, что Ник очень хотел переспать с Дези еще раз, потому что те два раза на балконе не утолили сексуальный голод, связавший их воедино. Впрочем, это не объясняло, почему он настаивал на поездке к нему. Ведь они были в отеле. Разве не проще было бы снять номер?

Вместо этого Ник привез Дези к себе. Он поджарил для нее блинчики с черникой и стал задавать вопросы. А когда она отпустила несколько комментариев по поводу его мебели, он собрался показать ей свою студию, которая была запретным местом, святая святых. Даже своего брата Марка он впускал туда не всегда, не говоря уже о других людях.

Ему казалось, что он ясно дал понять Дези, как сильно она его заинтересовала, но, возможно, он ошибся. Вероятно, Дези решила, что его устроит, если она исчезнет до того, как он проснется. Как-никак он не сказал ей ничего обнадеживающего.

Однако он объяснил, почему дал ей номер своего телефона. Разве это не должно служить доказательством его интереса к ней?

При чем здесь его интерес? Что, если проблема заключается в отсутствии интереса с ее стороны? Дези с крайней неохотой отвечала на самые безобидные вопросы. Словно боялась подпускать его слишком близко к себе.

Эта мысль вызвала у Ника досаду. Он уже давно не встречал женщину, которая вызвала бы у него такой жадный интерес. Которая была бы умна, обладала чувством юмора и при этом еще была дьявольски сексуальной. Так почему женщина, обладающая такими достоинствами, сбежала от него при первой возможности?

Ник прошлепал в ванную, включил душ и, ожидая, когда из крана потечет горячая вода, долго и беспристрастно изучал свое отражение в зеркале. Что видела Дези, глядя на него? Может, она разглядела только ту его личину, которую он приберегал для общественных мероприятий, – непринужденного беспечного парня, который не прочь пропустить стаканчик пива или сыграть партию в гольф? Парня, у которого всегда наготове шуточка-прибауточка?

Или все-таки ей удалось заглянуть глубже и увидеть его настоящего, спрятавшегося за показным блеском? Ник пытался немного приподнять маску прошлой ночью. Но если Дези что-то увидела… то от кого сбежала? От блестящего мужчины, с которым познакомилась на благотворительном мероприятии, или от того, который прятался глубоко внутри?..

Ник чуть не протер кожу до дыр, пытаясь избавиться от ее запаха теплого меда, который въелся в него.

Он продолжал бередить рану, снова и снова прокручивая в голове события прошлой ночи, когда час спустя ввалился в кабинет брата.

– Как прошел благотворительный вечер? – спросил Марк, не поднимая глаз и проверяя утреннюю почту.

– Поучительно, – ответил Ник, подходя к окну, занимающему целую стену.

За прилегающей к офису территорией виднелись скалы и небольшой пляж, а за ними начинался безбрежный Тихий океан. Ник смотрел, как рождаются волны и несутся с пеной на гребнях к берегу. Хотя стояла зима и вода была холодной, несколько серферов балансировали на досках в ожидании очередной большой волны.

Нику захотелось оказаться среди них, стать свободным и делать – впервые в жизни – все, что заблагорассудится. И к черту последствия!

Марк поинтересовался:

– В каком смысле поучительно?

Фантазия развеялась.

– Не понял. – Ник повернулся и взглянул на брата.

– Когда я спросил, как прошел благотворительный вечер, ты ответил, что поучительно. Вот я и спрашиваю, в каком смысле?

Марк встал и подошел к нему. Бросив быстрый взгляд на океан, он пытливо посмотрел на брата.

Ник рассказал все в деталях, уделяя внимание людям, с которыми он познакомился, и деньгам, с которыми рассталась их компания. Но Марк был его братом и лучшим другом, единственным человеком, которому он открывал душу. Вот почему Ник даже не уследил, в какой момент признался:

– Я познакомился с девушкой.

– С девушкой?

– С женщиной, – уточнил Ник, вспоминая плавные изгибы фигуры Дези и ее живой ум. – Я познакомился с женщиной.

– Ну, рассказывай.

Марк жестом указал на кресло напротив своего стола, и хотя Нику было трудно усидеть на месте, он, как всегда, выполнил просьбу брата.

– Как ее зовут? – спросил Марк.

– Дези.

– Дези?..

– Я знаю только имя.

– Что ж, серьезное упущение с твоей стороны. А так как это событие редкое… Должно быть, это впрямь было нечто необыкновенное.

– Это ничего не значит. – Нику не понравилось, какой привкус вызвали у него эти слова.

Марк рассмеялся:

– Поэтому у тебя такой вид, словно ты проглотил муху?

Ник взъерошил волосы.

– Послушай, все сложно.

– Дружище, все всегда сложно.

– Ну да, но в этот раз все на самом деле очень запутано.