явился Родерик с твоим зверюгой, я чуть не до потолка прыгала.

— Как там Уголёк? — тут же вскинулась я.

Привезти его открыто не получилось — Лайн посоветовал не привлекать внимание так сразу, а пёс редкой породы, доступной только королевской семье тёмных, точно не остался бы незамеченным. Но и бросить его дома я не могла. Во-первых, потому что родители бы не поняли, а во-вторых… просто не хотела расставаться.

Вот и пришлось протаскивать Уголька через границу тайком.

— Что ему будет, — отмахнулась Сайла. — Разнёс уже половину дома, но не со зла. Послушный малыш, неуклюжий только. А вот Родерик…

Она вздохнула.

— Что Родерик? — нахмурилась я.

— Непослушный.

— Боги, Сайла, только не играй с ним. Тебе мало сложностей с Эрбертом? Если ещё и Рори…

— Звать такого мужчину «Рори», всё равно что звать огромного пса-убийцу… — Сайла вскинула брови, — «Угольком».

— Да ну тебя.

— Ладно-ладно, давай о важном. — Она прокашлялась. — На кой демон ты притащила Нат?

— Это не я притащила. Вернее, идея была не моя. — Я с ногами забралась на кровать и обхватила себя руками. — Говорят, всё сложнее, чем выглядит.

— Даже не сомневаюсь. Что ж, так даже лучше, пусть будет на глазах, проще за ней приглядывать. — Сайла покосилась на меня и хмыкнула. — А ты ни о чём не хочешь спросить?

— Нет.

— Врушка.

Я поджала губы, а потом не выдержала и буркнула:

— Он ведь меня даже не искал.

— С чего ты взяла?

— Искал? — Я подскочила, но тут же уселась обратно под смех подруги.

— Не слишком рьяно, но отнюдь не из-за отсутствия желания. Дел было невпроворот, сама понимаешь. Зато он выяснил, что Энви Тайтер подделка, и периодически допрашивал меня, всё ли с тобой в порядке. Вот сейчас решит главные проблемы, и тогда уж…

— Знаю я эти проблемы. Свадебные хлопоты.

Я даже не пыталась скрыть обиду и боль в голосе — кого-кого, а Сайлу обмануть точно бы не получилось.

— Ещё ничего не решено, — сочувственно произнесла она. — Есть претендентки, конечно. Дочери советников, министров и других приближённых к трону.

— И все они тёмные.

— Энви…

— Не надо, — перебила я. — Со мной всё хорошо, правда. Справлюсь.

— Ты могла не раскрывать дар, — не вняла просьбе Сайла. — И остаться рядом.

— Да, достойная только комнатки в башне, куда он стал бы наведываться после утех с женой.

— Ну, сейчас ты достойна целого королевства. Своего собственного. Это ли не власть над судьбою? Выбирай принца попроще, чтоб был послушным консортом, и правь на радость всем. И однажды вы с Рэйвеном встретитесь как равные и очень несчастные правители на очередных мирных переговорах…

— Замолчи. — Я закрыла лицо руками. — Ещё эти принцы…

— Что, кто-то уже наведался? — полюбопытствовала Сайла, и я посмотрела на неё сквозь растопыренные пальцы. — А то они уговорились не лезть к тебе до официального представления, чтобы, так сказать, сравнять шансы.

— Шэрат был. — Я вздохнула. — Расхохотался и ушёл.

— Вот гадёныш! — Сайла вскочила и всплеснула руками. — Как бы не разболтал остальным… Я собралась следить за спектаклем из первого ряда, а тут… Впрочем, он и сам не захочет испортить сюрприз. Наверное.

— Ты ради веселья не раскрыла мою тайну? — уточнила я.

Злости не было, только внутри нарастал истеричный смех. Кажется, и правда будет забавно. Уж я точно повеселюсь больше остальных.

Сайла пожала плечами:

— Отчасти. К тому же не имею привычки раскрывать глаза слепцам, пусть набивают собственные шишки.

— И я им правда так нужна?

— О да. Каждый мнит, что станет править поверх твоей головы хотя бы светлыми, раз с Играми не срослось.

— И Эрберт?

Сайла скривилась и отмахнулась:

— Этот будет самым настырным, готовься.

— Я бы не хотела… — начала я, но она перебила:

— Обо мне не думай. Я не обманываюсь на его счёт и тебя точно винить ни в чём не стану. Лучше расскажи…

Сайла посидела у меня ещё некоторое время. Обсудила новую моду в королевстве — похоже, ковровые платья скоро должно были окончательно уйти в прошлое. Повздыхала на каждое упоминание Рори и пофантазировала о реакциях каждого принца, когда меня наконец официально представят семейству Гресслингов. Только реакцию Рэйвена трогать не стала. Затем мы распрощались, и я начала готовиться к новому дню в Тёмном королевстве. Прятать круги под глазами и углубившиеся складки вокруг губ — никто не должен понять, что светлая принцесса не так беззаботна, как кажется.

Наутро мы завтракали в той же столовой и тем же составом. Одна из прислуживающих нам тёмных горничных, ставя передо мной тарелку с политым вишнёвым сиропом пирогом, сообщила:

— Доставили подарки, ваше высочество.

— Подарки? — удивилась я. — От кого?

— От их высочеств.

Я глубоко вздохнула.

Началось.

Глава 3

Рэйвен

О принцессе говорили все и с таким характерным придыханием, что уже на второй день Рэйвену хотелось придушить эту незнакомую, по сути, девчонку. Едва притащила свой светоносный зад во дворец, и уже нигде от неё не скрыться.

И ладно слуги и помощники — те в основном обсуждали очаровательную гостью меж собой и явно не рассчитывали, что его величество подслушивает. Сам виноват. Но братья… О, эти издевались нарочно и с неприкрытым удовольствием.

Сначала Шэрат с утра пораньше вломился в кабинет и с порога провозгласил:

— Я влюблён! Женюсь немедля и уезжаю к светлым.

— Когда успел? — пробормотал Рэйвен, не отрываясь от сомнительного приказа, который сунул ему на подпись кто-то либо очень наглый, либо очень глупый, либо очень уставший жить…

— Неважно, — отмахнутся Шэрат, и в голосе его наконец прорвался едва сдерживаемый смех. — Ради такой женщины можно и поторопиться.

Рэйвен вскинул голову и прищурился:

— Я чего-то не знаю?

— Все мы чего-то не знаем, — философски изрёк брат и удалился, бросив напоследок: — Передай остальным, чтоб не тянули руки к моей принцессе.

И остальные не заставили себя ждать. Причём Рэйвен, конечно, рассчитывал на их рвение в вопросе мирных переговоров и даже отложил на денёк торжественный приём, дабы гостья освоилась, пригляделась, определилась с приоритетами, но вызванный ею ажиотаж напрягал и что-то тревожил внутри. Там, куда никому не было доступа.

Явившийся после Шэрата Алрэй был задумчив.

— А мне точно нельзя к светлым в головы? Ни к кому? Даже на волосок? — наконец выдал он, когда Рэйвен, устав от молчания, совсем не по-королевски запустил в брата скомканный клочок бумаги.

Пусть радуется, что не нож для писем, тот так и просился в руку.

— Они все проявленные маги. И клянусь, если хоть один из них почувствует ментальное вторжение, я подарю им тебя как трофей, перевязав ленточкой.