уж. — Я инстинктивно возвращаюсь к диалекту своего детства, который не смогли вытравить годы промышленного жаргона. — Я тут пришел поискать дракона.

— Вот чего у нас полно. Если кто останется снаружи, когда солнце зайдет, на него почти наверняка нападут. И разделают любо-дорого. Руки оторваны, голова поджарена, не говоря про лучшие кусочки, которые они оставляют на десерт. Я вам так скажу... — Он понижает голос. — Если бы не некроманты из Темной башни, которые нас поднимают из мертвых, здесь бы мало бы кто остался.

— Здесь, должно быть, ужасная жизнь, — сочувствую я.

— А, привыкаешь. Притом тут хорошая школа: из Башни выпускают лучших мастеров темных искусств на всю округу. Мой меньшой там учится. Уж так набил руку возвращать к жизни своего старика отца, вот поверьте, даже при том, что расценки у него не из дешевых!

Я недоверчиво огляделся вокруг. Несколько овец бродят в поисках чертополоха посреди торфяных просторов. Деревенский частокол изъеден червями, а глинобитные лачуги прислонились друг к другу, чтобы не рухнуть.

— Неужели вы можете позволить себе услуги некроманта?

— У нас у всех взаимная страховка, — говорит он, вытаскивая золотую карточку, спрятанную под лохмотьями. — И мы выторговали отгул на полдня после каждого поедания.

— Так вот почему санитарный инспектор проверяет, все ли по правилам... Понятно.

В качестве прощания стучу себя указательным пальцем по лбу и отправляюсь вверх по склону.

* * *

На вершине прелестно зыбкой осыпи — старая заброшенная шахта. В туннелях видны следы исчезнувшей цивилизации, которая их прорубила.

Ребенком я играл там с друзьями. Собственно, потому цивилизация и исчезла.

Я углубляюсь в лабиринт галерей, ведомый воспоминаниями детства и характерным запахом драконьих гнезд. Это невозможно описать. Те, у кого словарный запас достаточно богат для этого, сдаются после двух-трех вдохов. Даже тролли вроде меня уже через несколько часов чувствуют неудобство. Но я не намерен задерживаться.

Я выхожу в огромную пещеру, заставленную высеченными из камня колоннами. Некоторые из них еще носят следы от ударов топора — свидетельства битв Древних. В стенах гулко отдаются отдаленные раскаты. Я вспоминаю, как некогда бродил здесь. Отец учил меня, как что называется: «Если ты по ним Маршируешь, то это сталагМиты. А об сталакТиты ты лбом Трескаешься». Единственное, что мне удалось запомнить, так это то, что лучше пригибать голову, чтобы не стукнуться.

Из задумчивости меня выводит рев. В конце пещеры зияет головокружительно глубокая пропасть. Через нее перекинут полуразрушенный мост, смыкающийся со скалами, которые служат гнездовьями для ящеров. В это время суток здесь остались, пожалуй, только самые младшие — те, которые ни о чем, кроме игр, не думают.

На дне дымят сернистые фумаролы. В воздухе лениво парит, широко раскинув крылья, дракончик-детеныш. Струи чистой энергии окутывают его огненным панцирем. Он огромен, он устрашает, он почти что сам — кромешный мрак. Заказчик будет в восторге.

В красноватом свечении очагов магмы я бросаю в зверя камень, чтобы привлечь его внимание. В тот момент, когда снаряд попадает ему в спину, я чувствую зуд в районе правого бедра, где мой гранит нежнее всего. Я смотрю вниз; из одной из моих расщелин поднимается облачко пара. Я думаю про себя, что, наверное, чем-то извергаюсь, и тут до меня доходит: мобильный, который я позаимствовал в офисе!

Я с досадой вытаскиваю его и прерываю изрыгание дымовых сигналов незамысловатым «Чего?», которое по идее должно припугнуть любого.

— Где же вы? — Это секретарша большого босса. — Вам был назначен прием ровно десять минут назад. Заказчик начинает проявлять нетерпение, и не только он.

Я прикрываю глаза, мысленно проклиная себя, а секретарша с наслаждением продолжает:

— Я соединяю вас с шефом. Ответьте ему.

Серия щелчков — так могли бы клацать ржавые шестеренки, — а затем у меня в ушах гудит рассерженный голос босса:

— Мы собирались разобраться с этим заказом на дракона. Вы где находитесь?

— Работаю над этим. Вообще, — я понижаю голос, — идеальный кандидат сейчас в двух шагах от меня. Я в процессе его усмирения.

Я перекладываю мобильник в другую руку и выдираю из земли какую-то сталакаменюку. Мой дротик врезается дракончику прямо между глаз. Яростный вой дракона отскакивает от стен пропасти и обрушивает секцию моста. Через пустоту теперь ведет лишь растрескавшаяся каменная полоска для пешеходов со скульптурами, изъеденными фумаролами.

— Есть какая-то опасность? — спрашивает шеф.

— Нет, я пока что спокоен. — Это такой тролльский юмор, который он пропускает мимо ушей. — А что?

— Я собирался к вам присоединиться, вместе с нашим заказчиком. Это, разумеется, никак не поездка с инспекцией. — Пауза. — Скорее возможность ознакомиться с вашей техникой работы. Есть возражения?

Вокруг меня теряются в тенях головокружительные просторы пещеры. Запах драконьего помета настолько густой, что на него можно ложиться спать.

— Не уверен, что это хорошая мысль, — говорю я, задумчиво глядя на край пропасти, окутанный рдеющим дымом. — Тут несколько неухожено.

— Установите мобильник на свободное место и отойдите, — отвечает резкий голос. — Мы уже прибываем!

Я едва успеваю поставить устройство на землю, как вокруг него образуется магическая сфера. С той стороны над организацией переноса трудятся тауматурги-телепортеры. Серия мелодичных нот, удар гонга — и сфера разрывается, являя силуэты большого босса и его клиента. Оба держат в руке по нераспечатанному пакетику с орешками. Мгновенное перемещение до сих пор остается лучшим способом путешествовать. Особенно первым классом.

— Знакомьтесь, наш менеджер завропарка, — представляет меня шеф, незаметно суя пакетик с арахисом в карман своего пиджака. — Он вас познакомит с нашими новейшими методиками хозяйствования и поможет удовлетворить ваши требования согласно нашим договорным обязательствам.

Заказчик выглядит как компромисс между всем, что есть удачного в наших народах: размеры гнома, острый взгляд колдуна, вечная оживленность эльфа и все грубое обаяние истинного тролля. Но при этом он — человек. Любопытная мешанина!

Как раз в тот момент, когда я собираюсь поприветствовать его, из недр пропасти доносится глухой рев. Я чувствую, как под моими босыми ногами вибрируют стены пропасти. Даже щекотно.

Я оборачиваюсь, держа в каждой руке по камню. Над кромкой вырастает голова дракона, затем он предстает во всем своем величии, расправив крылья, окруженный ореолом пламени и молний. Его глаза цвета рубина устремляются ко мне, наполненные злобой древней, как сама Вселенная. Я выдвигаюсь на узенький остаток моста и перегораживаю ему дорогу.

— Даже не думай, — заверяю я, вкладывая всю свою