силу убеждения. — Во-первых, заказчик хочет тебя сам убить. Во-вторых, это плохо отразится на моей ежегодной аттестации.

Меня с головы до ног охватывает ужасающее пламя. На несколько секунд я почти слепну от интенсивности адского огня, отскакивающего от моей гранитной физиономии.

— А вот и не больно совсем, — говорю я негромко, чтобы не испортить общей атмосферы сцены.

Дракон парит над пустотой в нескольких ударах крыльев от меня. Я запускаю ему по булыжнику в каждый глаз, и он отступает. Неудачная идея.

— Цып-цып-цып! — подбадриваю я его, чтобы подлетал ближе.

— Вау, — раздается голос позади меня. — Эффект совершенно реалистичный.

Это на каменную дорожку вышел клиент. Одной рукой он зажимает ноздри, а другой размахивает причудливым устройством с линзой, которое направляет попеременно то на дракона, то на меня. В этот момент чудище решает напасть. Длинные огненные следы, остающиеся после его когтей, полосуют каменные глыбы моста и обвиваются вокруг моих ног. Так и до варикоза недалеко.

Я отшатываюсь и чувствую, как мост рушится подо мной с таким грохотом, словно наступает конец света. Я еле успеваю ухватиться за край, а дракон тем временем издает победный вопль. Оторвавшиеся от потолка валуны падают вокруг нас, увлекая за собой последние обломки моста. Встревоженные переполохом гигантские летучие мыши паническими волнами несутся в мою сторону. Парализованный заказчик не смеет шелохнуться. Мои пальцы скользят по каменному карнизу.

— Убегай, дурачок! — кричу я ему перед тем, как завалиться назад.

Собственно, все дело в расчете времени. Когда мы юнцами играли в эту игру, то ухитрялись прицелиться в определенную точку на драконе. Теперь я постарел. Я просто пару–тройку раз подпрыгиваю на его позвоночнике и заканчиваю свой полет на дне пропасти, используя его как подушку. Не слишком элегантно, зато эффективно.

После этого остается только подняться обратно, прихватив с собой оглушенную тварюшку. Драконы удивительно практичны в переноске. Если под рукой нет ничего другого, можно завернуть их в собственные крылья, а вильчатый хвост служит ручкой. Наверное, это одна из причин их популярности.

Пока я подтягиваюсь за карниз у ног босса, он без тени сострадания доедает последние орешки.

— Мы чуть не отчаялись вас дождаться, — бросает он. — Но ваша техника мне нравится. Мне следует поставить вас руководить курсом мотивации для нашего высшего кадрового эшелона.

Не отвечая, я затягиваю дракона вслед за собой. Быстрая проверка состояния, чтобы убедиться, что я не повредил его чешую, и я разворачиваю его перед заказчиком, как красную ковровую дорожку.

— Он ваш, вам нужно только убить его, когда он придет в себя. — Я потягиваюсь и чувствую, как что-то трещит у меня в плечах со звуком, не обещающим ничего хорошего. — Извините, я, должно быть, что-то себе сломал. Срастется через эпоху-другую.

— Вы можете это повторить еще раз? — перебивает заказчик.

Я смотрю на него округлившимися глазами:

— Что, этот маловат? Вам нужен еще один?

— В нашем контракте речь шла только об одном животном, — деликатно вклинивается шеф. — Поправки, конечно, возможны. Но это потребует затрат. Нанимать такую высокоспециализированную рабочую силу, как наш присутствующий друг тролль, очень дорого. Не хотите ли обсудить это в моем кабинете?

Он комкает пустой пакет из-под арахиса и бросает его в пропасть с небрежностью типа, которому никогда не приходилось прибирать за собой. Я изо всех сил стараюсь не показывать шока. Расколотить сталагмит-другой — это форма естественной эрозии, и в конце концов он всегда отрастает заново. А вот отходы от людей так и норовят укорениться в ландшафте.

Вновь появилась магическая сфера. Босс хватает заказчика за локоть и тащит прочь. Дракон у моих ног издает фырканье, которому вторят струи сернистого пара.

— Я его забираю тоже?

— Оставьте его, — говорит босс, — сходите за ним, когда завершатся переговоры. За этим или за каким-нибудь другим... — (Заказчик безропотно взирает на меня, и я отвечаю ему взглядом.) — После вас!

* * *

После вони пещеры запах в кабинете директора кажется почти нормальным. Заказчик расположился у окна и наблюдает за аэровышкой, ритмично мигающей красноватым глазом.

— Недурное зрелище, — бормочет он, что-то царапая в блокноте. — Думаю, мы это используем.

Босс протягивает ему чашу, полную железненой воды, которую тот с благодарностью принимает. Затем он возится с чудным приспособлением, которое носит на перевязи через плечо, и улыбается.

— У меня есть все, что нужно, — говорит он, поворачиваясь ко мне. — Дракон идеально подходит. А вы — вас вырежут при монтаже.

— У меня и так уже много несчастных случаев на работе, — ворчу я.

— Это просто фигура речи, — успокаивает он меня. — Я считаю, что контракт выполнен, я могу отправляться домой!

Он осушает свою чашу и протягивает руку большому боссу.

— Провожать меня не стоит, ваша секретарша найдет мне такси или хотя бы мага. Оплата за оружие и кольца поступит в ближайшие дни. Мне не терпится приступить к работе. Эта трилогия станет хитом!

Я замечаю, что он выходит бочком, чтобы не слишком приближаться ко мне. С человеками часто так бывает.

— Вы что-нибудь поняли? — спрашивает меня босс, когда дверь в его кабинет закрывается.

— Драконы иногда так действуют на народ. Надо было выбрать покрупнее, повиднее.

— Может быть... — Он машинально перелистывает блокнот с заказом, полный чертежей невообразимого оружия. — Эти люди такие отсталые. Не хотел бы я жить в их реальности.

— Интересно, кем они видят нас, — размышлял я вслух.

— Существами из грез, волшебниками или королями. Кем же еще?

* * *

Заявилась группа взволнованных гномов — поглазеть на нового кузничного дракона. Когда я вернулся в пещеру, он только-только очнулся. Думаю, он был рад получить работу в шахте. Как знать, какая напасть на тебя может сверзиться, пока ты безработный.

Уже пошел слушок о крупном заказе, и я дал понять, что внутри бригады будут приветствоваться сверхурочные работы. С тех пор все вокруг выражают мне преувеличенную почтительность. Я чувствую себя звездой.

По возвращении в контору меня ждал еще приятный сюрприз. Мой травмированный стажер снова на ногах и готов к работе.

— Я исцелен, шеф!

— Вижу... — (Вместо зиявшей сквозь все его брюхо дыры — свежий камень, черный и твердый, как обсидиан). — Что они тебе пересадили?

— Медсестра сказала, что обычным способом заращивание пойдет почти так же медленно, как эрозия, но можно применить