с ним вечер за ужином, разговором, и игрой в нарды. Сегодня таким приезжим оказался ты,

Купец Рахматулло ещё раз поблагодарил Сардора за гостеприимство, пообешал тому, что заглянет к нему в дом на достархан, прежде чем покинет Самарканд, и вышел из харчевни, двинувшись в сторону караван-сарая, дорогу к которому ему показал его случайный знакомый. Но по дороге одна мысль не давала покоя купцу, а тот ли человек Сардор, за которого он себя выдаёт? Действительно ли он безутешный вдовец, ищущий разговоров со случайными собеседниками, дабы скоротать время? Или, возможно Сардор и есть один из тех многочисленных соглядатаев вездесущего кадия Абдуррахмана, о которых уже доводилось слышать купцу Рахматулло?

9

Размышления купца были прерваны криками людей:

– Пожар! Правоверные, пожар! Караван-сарай пылает! Тушите, пламя, о, добрые мусульмане, иначе оно сожрёт всесь город Самарканд!

«Караван-сарай», – молнией мелькнула мысль в голове бухарского купца, и он как мог ускорил свой шаг, поспешив в ту сторону, откуда доносились крики. Пройдя ещё немного, Рахматулло различил здание караван-сарая, в одной из комнат которого, судя по всему, не так давно бушевал огонь. Как это часто и бывает, разговоры и слухи опережают и преувеличивают события, вот почему пожар, о котором столь рьяно кричали уличные зеваки, был уже потушен. Тем более, как правило, во дворе каждого караван-сарая имеется колодец с водой Купец Рахматулло уже вошёл внутрь караван-сарая, когда услышал чей-то испуганный крик:

– Правоверные! Здесь в комнате труп!

Рахматулло вместе с ещё несколькими людьми протиснулся, наконец, в комнату и услышал, как нашедшие тело переговариваются между собой:

– Что с ним?

– Угорел от дыма, не иначе…

Воспользовавшись суматохой, купец Рахматулло протиснулся поближе и разглядел труп мужчины, лежащий посреди комнаты. Одет он был в яркие, дорогие одежды, которые едва только тронуло пламя. А вот лицо мёртвого мужчины было страшно обезображено: видимо, ему на голову упала горящая балка или зажжённая свеча. Рядом с телом купец Рахматулло успел разглядеть несколько медных монет.

– Взгляните, правоверные, – раздался голос одного из присутствующих, – у него на шее след от удавки!

– Это снова проклятый душитель! – подхватил другой

– Он убил человека, а затем намеревался сжечь город!

– Это джинны хотят сжечь Самарканд!

– Вы говорите, убийство! – послышался вдруг ещё один голос. – Не только пожар, но ещё и убийство! В моём караван-сарае?! Кто заплатит мне за весь этот разгром?!

Купец Рахматулло обернулся и увидел маленького, суетливого человека с лицом, как у хорька.

– Послушай, уважаемый! – подскочил к нему Рахматулло. – Погибший это купец из Хиндустана? – задал он вопрос, уже догадываясь об ответе.

– Да, это хиндустанец из Дели, – нехотя ответил владелец караван- сарая. – Судя по одежде, что сейчас надета на мертвеце, это он! Но твоё, какое дело до всего этого, незнакомец?

– Скажи, – продолжал купец. – Как давно у тебя проживает этот гость? И не говорил, ли он, что собирается сегодня встретиться после вечернего намаза с одним купцом из Бухары?

– Встретиться? – нервно хохотнул в ответ хозяин. – Да, этот хиндустанец заявился ко мне в караван-сарай где-то с неделю назад. Он щедро заплатил мне за постой, сообщив, что прибыл в город по торговым делам и намерен получить неплохие барыши от своей торговли. Но дня три назад он неожиданно пришёл с базара, бледный, точно узрел там Азраила, и с тех пор так и сидел в этой комнате, никого не желая никого видеть и не высовывая носа из моего караван-сарая! Вот с Азраилом он и встретился!

– Не высовывая носа и никого не желая видеть? – непонимающе переспросил Рахматулло. – Но мне доподлинно известно, что он пожелал встретиться с одним купцом из Бухары в то самое время, когда его сегодня убили, ибо этот купец – я, и мальчишка-водонос передал мне слова хиндустанца.

– Вот, как! – изумился хозяин, и тут же счастливая догадка озарила его лицо. – Раз этот хиндустанец искал встречи с тобой, то ты, почтенный, вероятно, его близкий друг или хотя бы приятель. Почему бы тебе, уважаемый, не снизойти к моей бедности и не заплатить мне за ущерб от пожара и от слухов об убийстве в стенах моего дома для гостей. Ведь, как ни суди, но твой друг-хиндустанец, выходит, виноват в пожаре.

– По твоему разумению, о добрый покровитель путешествующих, этот хиндустанец, виноват, должно быть, и в собственной смерти, которая последовала от того, что ему на шею накинули удавку сзади? – поставил на место хозяина караван-сарая купец Рахматулло, готовясь к долгой перепалке.

Но спора не произошло, поскольку комната неожиданно наполнилась звоном оружия и доспехов, и взорам, сгрудившихся в ней добрых мусульман, предстало несколько городских стражников.

– Поговорите с этим купчишкой, воины, – заискивающе обратился к стражникам хозяин караван-сарая. – Он не желает мне платить, хотя его дружок виноват во всём этом разгроме. К тому же этот торгаш из Бухары задаёт слишком много вопросов…

Один из стражников метнул на Рахматулло недобрый взгляд и бросил коротко:

– Ты ведь бухарский купец, не так ли? Ты пойдёшь с нами, кадий Абдуррахман давно желает тебя видеть, у нас есть приказ доставить тебя к нему.

– В чём дело, воины? – изумился Рахматулло. – Зачем я понадобился светочу ислама?

– Там и узнаешь, – припечатал стражник. – Пошли.

С этими словами стражники окружили купца, скрутили его, для верности связав ему руки за спиной, и повели к выходу.

– Погодите, о, воины, – вмешался тут владелец караван-сарая. – Я расчитывал, что этот купчишка раскошелится для меня, чтобы покрыть ущерб от пожара и нежелательных слухов… Куда вы его ведёте?! О, горе мне и разорение! Или вы, может быть, прикажете мне довольствоваться вот этими вот медяками!

Говоря так, хозяин караван-сарая поднял с пола несколько валявшихся там медных монет.

Когда стражники услышали вопли хозяина, один из них вернулся и проговорил сердито:

– Довольствуйся медными монетами, если имеешь медный лоб! А ещё поблагодари Всевышнего, что мы не забираем тебя с собой к кадию и тебе сегодня не придётся считать ступени, ведущие на дно зиндана! Дошло до нас, что в твоём караван-сарае собираются непотребные женщины, и вовсю идёт торговля терьяком!

– Вот как! – крикнул владелец караван-сарая, от ярости утративший благоразумие. – И поэтому вы затаились сегодня подле моего дома гостеприимства, а после, заслышав шум и крики, ворвались сюда! Но вместо того, что вам было нужно, вы наткнулись на труп и пепелище. Ну что же, – нагло улыбнулся он. – Коли вам здесь нужны непотребные женщины, так, что же, ищите! А я и думаю, почему городская стража столь резво примчалась на пожар. Обычно вы обходите столь печальные происшествия