— Стой здесь, Тея! — прорычал драгманец, опуская мне ладонь на плечо и буквально припечатывая к полу.

Сам он пошел к высоким створчатым дверям, моментально обретая вид самого настоящего воина. Коснувшись изогнутых ручек, потянул и приготовился атаковать. Двери распахнулись, а по ту сторону…

Снег кружил вокруг незнакомца воронкой и бесновался во дворе за его широкой спиной. Пламя в фонаре трепетало и медленно угасало, лишь едва освещая бледное красивое лицо молодого мужчины. Огромные ветвистые рога украшали его голову, торчали прямиком из всклокоченной темной макушки.

— Доброй ночи, — произнес он. — Я долго шел, очень устал и голоден. Не могли бы вы впустить меня?

Мы с Ха-шииром попросту остолбенели.

Драгманец очнулся первым, дернул рукой, будто взвешивая собственный топор. Он медленно кивнул, пропуская незнакомца внутрь.

Лицо рогатого озарила усталая благодарная улыбка. Он переступил через порог, и в тот же момент его фонарь потух.

— Меня зовут Дерион, — сказал он, стряхивая с волос снег.

Ха-шиир следил за ним очень внимательно, ежесекундно готовясь к любому повороту событий, даже к кровопролитию. Он с изумлением оглядел потрепанные камзол и плащ Дериона, дырявые сапоги, штанины с прорехами… Одежда была изношенной и старой, но имела явные признаки былого богатства: некогда позолоченные пуговицы, тонкий шелк шейного платка, блеклая золотая вышивка на плаще.

— Пройдемте к столу, — пригласил Ха-шиир, убирая топор.

Дерион, наконец, заметил меня за спиной драгманца. Его глаза, цвета блеклой травы, изумленно сверкнули.

— Госпожа, — он склонил рогатую голову в поклоне, как самый настоящий аристократ. — Как давно я не был в приличном обществе. Прошу простить мой внешний вид. Я не покидал лес десять лет и не подумал принарядиться.

Я была обучена поклонам, но в этом случае лишь растерянно кивнула в ответ.

— Пялиться на чужие рога невежливо, Тея, — шепнул мне Ха-шиир, увлекая рогатого вверх по лестнице.

Я поспешила за ними, слушая, как драгманец выведывает у нашего гостя:

— Простите за любопытство, но вы живете здесь? В Зазеркалье?

— Да, — тот мельком оглянулся, убеждаясь, что я иду следом.

На кухню мы прошли длинной галереей, которую заливал лунный свет.

— И как давно? — спросила я, чувствуя звенящую тревогу внутри из-за появления этого странного существа.

— Около двух тысяч лет, — произнес рогатый, заставив нас с драгманцем озадаченно переглянуться. — Я уже забыл, когда бывал в этом замке… в таком обществе.

Ха-шиир выглядел озадаченным и слегка взвинченным, что не могло от меня укрыться.

— А мы появились здесь всего два дня назад, — оторопело протянула я.

— О, я слышал бой часов на башне, — ответил на это Дерион. — Мы слышали… Часы оживают только тогда, когда из зеркала появляются воины. Обычно я прихожу, чтобы познакомиться с ними.

— Мы? — переспросил Ха-шиир. — Вас много?

— Совсем наоборот, к сожалению.

Когда мы оказались на кухне, Ха-шиир вдруг вспомнил о манерах:

— Мое имя Ха-шиир, я дагор Брогхарна, сын эдигора Драгмы, — и сел по-хозяйски за стол, положил топор рядом, чтобы в любую минуту схватить его.

— Очень рад, — кивнул Дерион. — Вы титулованы. Давно здесь не было принцев, вроде вас. Я, бывало, интересовался вашей культурой и историей. Драгманцы — бесстрашные воины, — и он перевел взгляд на меня. — Стало быть, эта милая девушка из Меясы?

— Откуда вы про это знаете? — не удержалась я от вопроса, разливая похлебку по тарелкам.

— Часы оживают каждые десять лет, — ответил Дерион, принимая угощение. — Я привык видеть выходцев с ваших земель… если, конечно, они не успевают убить друг друга к моему появлению. Обычно я тороплюсь, чтобы прийти пораньше.

Он проигнорировал приборы и взял тарелку в широкие ладони. Я с ужасом увидела черные длинные когти на его пальцах. Он поднес тарелку к губам и сделал несколько больших глотков.

Признаться, от голода мне захотелось сделать тоже самое.

— Очень вкусный беляк, — вдыхая пар над тарелкой, произнес Дерион. — Просто невероятно, что вы поймали его. Ему ведь только вторая зима пошла.

Я поперхнулась воздухом.

— Вы знаете этого зайца?

— Дело в том, что я знаю всех зверей в Черном лесу, ведь я лесной дух. Когда они рождаются, я наделяю их душой, ведь душ здесь очень много.

Сердце у меня сжалось от неприятной догадки, а на лице отразился холодный ужас. Наверное, поэтому лесной дух пояснил:

— Я говорю о душах людей, конечно. За тысячи лет существования проклятия их набралось приличное количество.

Кровь у меня в жилах похолодела.

— Проклятия? — переспросила сухими губами.

— То, которое заводит часы.

Мы с Ха-шииром снова переглянулись, а Дерион продолжил:

— Утром вы без спроса вошли в мой лес, отняли несколько жизней моих подданных. Это невежливо. Я долго думал, что же мне с вами сделать. Но, когда я пришел сюда, решение появилось само собой.

— Решение? — недружелюбно переспросил Ха-шиир, и его рука неосознанно потянулась к рукояти топора.

— Услуга. Иначе мне придется убить вас, а я очень не хочу это делать. Лесным духам претит любое насилие.

— Какую именно услугу мы вам задолжали? — процедил драгманец сквозь зубы. — И сколько задолжаем еще, убивая зверей в вашем лесу? Клянусь, я стану вечным вашим должником, ведь нам нужно чем-то питаться.

— Я понимаю. Нам всем приходится чем-то жертвовать, даже своими друзьями, — и он выцепил из миски кусочек мяса острым темным когтем и с удовольствием сунул в рот. — И, пожалуй, я готов разрешить вам охотиться в своем лесу, если вы выполните одну вещь, — Дерион облизался по-звериному. — Позвольте мне провести ночь в обществе этой чудесной девушки.

Кажется, лицо Ха-шиира подернулось коркой льда. Я еще ни разу не видела, как он впадает в ступор, леденеет, а потом стремительно набирается яростью, способной затмить разум. Его брови сдвинулись на переносице, зрачки сузились в две точки, губы поджались. Уверенным движением он сжал рукоять топора и поднялся из-за стола.

— Как жаль, — произнес Дерион, сохраняя на лице печальную улыбку. — Очень жаль, ведь я не имел в виду ничего дурного, — а затем обратился ко мне: — Я просто хочу предостеречь вас, милая дева и защитить от того, что неизбежно. Скоро придет Акар.

Это имя отозвалось во мне странным мрачным предчувствием.

— Акар, — повторила я медленно, пробуя это имя на вкус. И вкус этот отдавал сталью, кровью и смертью.

— Он никогда не приходит, чтобы познакомиться, — вымолвил лесной дух, — он приходит, чтобы отнять одну жизнь или сразу обе.

— Кто он?

— Хозяин гор. Я расскажу вам о нем, если пойдете со мной. Здесь хоть и горит огонь, но вдали от леса я слаб.

Ха-шиир навис над столом, наклоняясь ко мне, и прошипел:

— Ты с ним никуда не пойдешь!

Разумеется, я