* * *

— Еще! Да, что такое! Еще! — рвущие голосовые связки, возгласы. Злость. Досада. Алекс не помнил, когда у него произошла такая перемена в настроении. Видимо час назад, когда он бегал домой и взял еще пятьсот долларов. Двухсот бонусных — дневных, к тому времени уже и след простыл. Сцепленные пальцы рук, воспаленные глаза, злость… Впечатление такое, будто крупье специально издевался над ним. Через раз у крупье выходил то «Блэк Джек», то двадцать одно. И даже тогда, когда у Алекса выпадало девятнадцать, у крупье как назло было двадцать.

«Да где мои карты? — возмущался Алекс уже чуть ли не в слух. — Что за невезение?!! Ну, все! Сейчас и я ему покажу! Так!»

— Ставка двести! — швырнул он фишки едва ли не в лицо крупье.

«Сейчас уж точно должен отыграться!» — нервная мысль, примешанная к тайной надежде на поворот колеса фортуны в другую сторону. «Раз я рискую по-крупному, должно повезти», — старательно убеждал себя Алекс, глядя за маленькими полотнами — шедеврами изобретательного человеческого ума, ложащимися на стол и оглашающими свой приговор…

Приговор?!!

«У меня шестнадцать, у крупье — шесть», — поток логики в голове с внутренней радостью. Наиболее часто выпадающие карты в «Блэк Джеке» равны десяти очкам. То есть, все картинки плюс десятки. Но крупье, в отличие от игрока, не имеет право останавливаться, если у него меньше семнадцати очков. «Значит вероятность перебора у крупье сейчас огромная. Все! Конец тебе сволочь!» — злорадно усмехнулся Алекс.

— Хватит! Себе! — сказал он крупье.

Невозмутимая тройка, затем логичная картинка. Девятнадцать.

При-го-вор!

Алекс треснул кулаком по игровому столу.

— Да что за фигня! — воскликнул он в голос. «Ну, ладно!» — поворот на стуле, вскочил. «Дома есть еще деньги. Надо попробовать сменить свое поведение в игре. Должна быть какая-то система…»

— До свидания! — едва догнавший голос швейцара в спину.

* * *

Трясущиеся в замке в нервном тике ключи, рывок двери. Не разуваясь в комнату, под кровать. Коробка из-под обуви со сбережениями, не положенными на счет в банк. «Так, сколько взять?» И тут, вспышкой, слово «Приговор», пришедшее на ум в казино.

Алекс сел на кровать и уставился на коробку с деньгами в своих руках. «Какая глупость! — подумал он. — Какая нелепость! Приговор… Я сам себе вынес какое-то наказание ни за что! Идиотизм. Готов разбить морду крупье и поджечь казино, и это после того, как намеревался отдохнуть и провести время в хорошем настроении! Интересно, ведь таких ощущений я еще не испытывал. Что-то новенькое. До чего же ЕЩЕ может довести игра?».

Усталым движением коробку на место. Плавный подъем с кровати, кухня, кнопка электрочайника, душ. Очень резко захотелось спать. Алекс и не подозревал, какой упадок сил вызвали в нем сегодняшние переживания. Прохладные струи воды смывали последние остатки досады. Но частичка ее, какая-то неудовлетворенность, обида на свое поведение все же остались.

«Надо завтра попробовать немного по-другому поиграть. Должна быть система. Все равно отыграюсь!» — подумал Алекс, сладко засыпая после душа и чашки зеленого чая.

Глава 4

Следующий день прошел в ожидании вечера. Мысли циклично, неизменно обращались к игре. В голове непрерывно щелкали пластиком карты, ложащиеся на воображаемый стол. В этот день, после знакомства с управляющимся отеля «Рич», стажировка Алекса носила символический характер и заключалась пока в наблюдении за действиями своего начальника. Это было даже несколько скучно к концу дня, но, по требованию Стилейна, должно было продлиться еще неделю. Алекс еле дождался вечера, вежливо распрощался с управляющим и вприпрыжку побежал в казино.

«С чего вдруг во мне такая прыть? — удивился он. — Ведь совсем недавно я достаточно равнодушно относился к этой забаве».

У Алекса внезапно возникла ассоциация игры как процесса, с процессом курения. Сначала все кажется забавой, а потом не можешь бросить.

«Но курение все же не игра, а сигареты — не карты, — подумал он. — С картами, думается мне, все же попроще. Чего тут бросать. Просто сказал себе все — и все!» — легкое сомнение по поводу последней мысли быстро стерлось ластиком с надписью «Да, ладно!».

«И если курение может привести к раку легких, например, или к язве желудка», и это весьма маловероятно, то игра — то, до чего может довести? Что я, все деньги проиграю что ли? Но это же нереально! Я же — не идиот! И сколько надо сидеть в этом казино, чтобы проиграть все деньги? Нет… нереально». — Честная мысль, показавшаяся абсолютно здравой.

* * *

Вторник. Проиграл все, что взял с собой, но домой за деньгами не пошел. Старался придать своему лицу бодрое выражение.

Среда. Проиграл все, что было с собой, взял дома деньги, отыгрался и выиграл двести долларов. Безмерное счастье!!!

Четверг. Работа: «Алекс, где Вы витаете?» — удочка управляющего, вытащившая Алекса крючком, из облаков фантазий о вечере.

Вечер. Проиграл все, что выиграл накануне, сходил домой, проиграл еще пятьсот долларов, твердо решил не идти домой за деньгами… «Мистер, Вы наш постоянный гость, и поэтому наше заведение может открыть для Вас кредит…». Проиграл триста долларов в кредит.

Дом. Ночь. «Ну, Бог с ними, с деньгами. Заработаю. И как я поддался этому азарту? Все! Хватит!»

Пятница. Суббота. В общей сложности проиграл с переменным успехом две тысячи долларов, из них 300 долларов в кредит.

— Если хотите, можете взять кредит до пятидесяти тысяч долларов.

— Так много?! Почему?…

— Мы знаем, что у Вас есть квартира, поэтому доверяем Вам…

Воскресенье. Проигрывал шесть тысяч долларов, в итоге отыгрался и проиграл ВСЕГО четыреста. Был несказанно счастлив!

Понедельник. Работа: «Алекс, послезавтра начнется Ваше обучение по-настоящему. Вам придется потрудиться, чтобы усвоить некоторые вещи. Надеюсь, Вы будете внимательнее, чем на прошлой неделе!»

Легкий поклон: «Конечно, сэр». Сомнение на лице управляющего. «А пошел он!».

Раздражение на… СЕБЯ.

Вечер. Мысли по дороге в казино: «Сегодня обязательно выиграю. По-моему я постиг систему».

Ночь. Мыли по дороге домой: «Та-ак… Сегодня тысяча в минус. Почему в итоге я не выигрываю? Есть что-то в процессе игры неправильное — чувствую… Похоже, игра — это как легкая (или не очень легкая?) наркотическая зависимость. До чего это может довести? Ладно! Решено! Завтра — последний раз. Буду стараться играть по-крупному, и выиграть. И все! В последний раз!»

Прохлада воздуха спальни, после скинутых одежд и принятого душа. Погружение в мягкий атлас постельного белья, вздох… Надвигающийся сон, гасящий подавляемую досаду от проигрыша…

Глава 5

Красиво. Просто красиво. Тона спокойствия с вкраплениями возбуждающих оттенков.