Мюрат нахмурился, глядя на подрагивающие губы Кэтрин. Он понимал, что должен ей все сказать. Он понимал, что сейчас выбран не лучший момент для признаний, но медлить больше было нельзя.

Когда же еще, если не сейчас?

Мюрат, разумеется, не хотел видеть обиду в прекрасных зеленых глазах своей очаровательной любовницы, которую не могла замаскировать ее улыбка. Он подошел к подоконнику, на котором сидела Кэтрин, и нежно поцеловал ее в губы.

– Ты знаешь, что я бы предпочел провести этот вечер здесь, с тобой, и только с тобой, но эта встреча действительно очень важна. И у меня появится уникальная возможность поговорить о футболе: никто не любит этот вид спорта так, как итальянцы.

– Да, такой возможностью нельзя пренебречь, – согласилась Кэтрин. – Если бы я только смогла запомнить правила, я бы тоже могла поддержать разговор о футболе. Жаль, что вы не обсуждаете новые рецепты выпечки. – Кэтрин пыталась разрядить обстановку.

Мюрат немного расслабился, когда заметил, что настроение Кэтрин постепенно улучшается: она стала чаще улыбаться.

– Хотел бы я увидеть лицо да Конти, когда ты начнешь говорить о футболе! Раз уж мне не удалось уговорить тебя провести немного времени в постели, я, пожалуй, оденусь. Я скоро.

Кэтрин сидела на диване и бездумно смотрела в окно, пока Мюрат одевался. В дверь позвонили. На пороге стояли два вооруженных телохранителя, которые сопроводили их вниз, к бронированному автомобилю.

Мюрат имел богатство, о котором большинство мужчин могли только мечтать, но это одновременно означало, что он не мог позволить себе вести образ жизни обычного человека. Чтобы куда-то с ним пойти, приходилось всегда брать с собой охрану, а из-за этого на них обращали повышенное внимание.

Единственное место, где Кэтрин могла остаться наедине с Мюратом, – это его квартира. Мюрат говорил ей, что питается в модных ресторанах всю свою жизнь, и они страшно ему наскучили, и что он предпочел бы провести время с ней наедине в укромном месте. Поначалу ей это льстило, но сейчас она начала задумываться, не стоило ли ей просить большего? Кэтрин часто скучала в стенах одинокого жилища. Ей хотелось разнообразия.

Сейчас Кэтрин спрашивала себя: права ли она была, соглашаясь на то, что Мюрат ей предлагал? Вернее, на то, чего не предлагал… Неужели она действительно втайне надеялась, что однажды он на ней женится?

– Мы на месте, – сказал Мюрат, оторвав ее от невеселых мыслей.

Машина остановилась возле маленького неприметного ресторана. Это было одно из тех мест, которые предпочитали посещать важные персоны, не любившие пристального внимания публики.

Кэтрин нервничала все больше и больше по мере того, как они приближались к столику, за которым уже ждал их Никколо да Конти. Она увидела перед собой молодого мужчину с взъерошенными каштановыми волосами и мальчишеской озорной улыбкой. Он расслабленно откинулся на спинку стула, пока официант подливал шампанское в его бокал.

Рядом с Никколо сидела длинноногая блондинка, одетая в маленькое серебристое платье. Ее пальцы с длинными ногтями вцепились в бедро Никколо.

Кэтрин улыбнулась, когда они подошли к столику, но от напряжения у нее вспотели ладони и сердце ускорило свой ритм.

– Мюрат. – Никколо встал из-за стола, небрежно стряхнув с себя руку блондинки. – Как поживает мой дорогой восточный монарх? Мне следует поклониться?

– Давай обойдемся без реверансов, – рассмеялся Мюрат. – Два моих телохранителя сидят за одним из соседних столиков, а они предпочитают, чтобы я оставался инкогнито как можно дольше.

– Инкогнито? Ты? Сомневаюсь! Каждый взгляд был прикован к тебе с того самого момента, как ты вошел. И так всегда было, сколько тебя помню. – Никколо очаровательно улыбнулся и обратился к спутнице Мюрата: – А вы, должно быть, Кэтрин. Поверить не могу, что мы с вами до сих пор не познакомились! Уверен, Мюрат держит вас подальше от глаз людских, чтобы никто и близко к вам не подобрался. И, глядя на вас, я понимаю почему. Рад наконец встретиться с вами.

– Хватит флиртовать, Ник, – произнес Мюрат, – и представь нас своей даме.

Дама оказалась новой подружкой Ника из Норвегии Лайзой. Несмотря на то что выглядела как супермодель, она была настоящим финансовым гением. Свой первый миллион она заработала в возрасте двадцати пяти лет, что действительно заслуживало восхищения. Кэтрин тут же почувствовала, что смотрится несколько ущербно на фоне этой обворожительной красавицы. Кэтрин, отчаянно пытаясь скрыть смущение, нервно улыбнулась и все же присела за столик.

– Чем вы занимаетесь, Кэтрин? – спросила Лайза, когда аперитивы были выпиты и мужчины заговорили о ветровых электростанциях.

Под пристальным взглядом собеседницы Кэтрин почувствовала себя не в своей тарелке. Она всегда терпеть не могла светские разговоры. Что она могла ответить на вопрос, который ей непременно задавали, куда бы они ни пошли? Что она работала в гостиничном бизнесе, пока Мюрат не попросил ее оставить работу, потому что он не хочет терять ни секунды своего драгоценного времени, ожидая, пока не вернется после смены домой?

А она согласилась. Согласилась, потому что считала сумасшествием ослушаться его. Зачем тратить время, работая за гроши, когда твой любимый султан ждет тебя дома, барабаня пальцами по подлокотнику кресла от нетерпения?

– Я работала в гостиничном бизнесе, – ответила она, – но сейчас не работаю.

– Черт, повезло вам, – рассмеялась Лайза. – Я бы многое отдала, чтобы каждое утро не просыпаться от бесконечных звонков важных персон.

Они заказали еду и вино, но Кэтрин, как обычно, пила только воду. Разговор свелся к обсуждению политики и экономики, а также к обсуждению цен на нефть.

– На этом месте я обычно выпадаю из разговора, – сказала Лайза, обратившись к Кэтрин и комично закатив глаза. – Почему бы нам не поговорить о нашем, о девичьем?

– Пожалуй, можно, – согласилась Кэтрин, хотя и ощутила легкое беспокойство.

Сначала они говорили на абсолютно нейтральные темы. Лайза попросила координаты парикмахера Кэтрин, и это было вовсе не трудно. Потом она восхищенно отметила кулон из лазурита и поинтересовалась, где Кэт его купила.

– Мюрат подарил мне его на день рождения. – Кэтрин погладила темно-синий камень.

– Правда? У него прекрасный вкус.

– Да, так и есть.

– Я так и подумала. Долго вы уже вместе?

– Чуть больше года. – Кэтрин взяла бокал с водой и пожалела, что не обладает достаточным мужеством, чтобы выпить немного вина. Ведь алкоголь способен снять напряжение. Разве не поэтому большинство людей пьет? Кэтрин поморщилась, внезапно вспомнив, как под воздействием алкоголя менялось поведение ее матери.

– Это даже дольше, чем я думала. – Лайза наклонилась к ней и продолжила: – Я думаю, ты очень прагматичная женщина. – Она легко перешла на «ты».