Кэтрин несколько растерялась от подобной оценки. Ей казалось странным услышать в свой адрес такой эпитет от почти незнакомого человека. Она посмотрела на Мюрата, но он был поглощен разговором с Никколо и, казалось, совсем не смотрел в их сторону.

– Почему ты так думаешь?

– Ну, ты понимаешь… – Лайза пожала плечами. – Для тебя это должно быть непросто.

– Прости?

– Я имею в виду его многочисленных родственников. Ведь не секрет, что Мюрат обязан считаться с их взглядами и предпочтениями. Он не волен в выборе своей спутницы жизни. Тем более что на роль его жены, кажется, уже есть подходящая претендентка…

Улыбка не сошла с лица Кэтрин, даже несмотря на то, что слова Лайзы больно уязвили ее.

– Если ты о принцессе Саре, то я о ней знаю, – невозмутимо сказала она, стараясь ничем не выдать своей растерянности и боли. – Я знаю, что она была обещана султану, но свадьбу отменили. И Мюрат это принял.

– Но я думала… – Лайза внезапно замолчала и уставилась в свою тарелку с копченым лососем.

– Что ты думала? – тихо спросила Кэтрин.

– Ничего, забудь. – Лайза покачала головой, ни один волосок в ее безупречной прическе не дрогнул.

– Пожалуйста, – настаивала Кэтрин, мягко улыбаясь. – Я бы очень хотела знать.

Лайза посмотрела на мужчин, чтобы убедиться, что они их не слушают.

– Просто я немного узнала о пустыне, с тех пор как Никколо приобрел свою новую игрушку.

– Новую игрушку?

– Его нефтяная вышка. Это сильно отличается от авиакомпании и футбольной команды. А это значит, что ему придется проводить в Заминзаре куда больше времени, чем мне хотелось бы. – Лайза состроила недовольную гримасу. – Там безумно жарко, и людям не нравится, если ты показываешь даже крошечный кусочек своего тела.

Кэтрин подумала, что эта жалоба напоминала недовольство людей, отправляющихся на Аляску и не желающих брать с собой теплую одежду. Но вслух ничего не сказала. Она хотела знать, почему Лайза назвала ее прагматичной: это больше походило на оскорбление.

– Так что именно ты слышала о Мюрате? – напрямую спросила она.

Лайза отложила вилку, копченый лосось остался нетронутым.

– То, что его народ ждет не дождется от него наследника. Династия считается неустойчивой, пока нет прямого потомка, продолжателя рода.

– Думается мне, так было всегда.

– Именно поэтому он и находился в Заминзаре в течение последних нескольких недель, – уверенно продолжала Лайза. – Он встречался там с дочерью короля по поводу возможного брака. Ты, конечно, знала об этом? Говорят, она очень красива.

Кэтрин замерла. Разноцветные пятна заплясали у нее перед глазами, стало нечем дышать. Ее залихорадило, в ушах застучали тысячи молоточков, но, несмотря на это, она продолжала непринужденно улыбаться, стараясь ничем не выдать своего волнения.

– Да, я что-то такое слышала, – небрежно произнесла Кэтрин.

– Слышала? – вытаращила глаза Лайза. – И ты так спокойно об этом говоришь? Я бы места себе не находила от волнения! У тебя поразительная выдержка, можно только позавидовать.

* * *

В какой-то момент Кэтрин захотелось сказать правду. Ей слишком тяжело было скрывать свои истинные эмоции. Конечно, она не знала! А если бы знала, то уж точно не смогла бы спокойно к этому относиться. Понимать, что мужчина, с которым ты хотела бы связать свою судьбу, всерьез думает о браке с другой женщиной? С этим совершенно невозможно смириться.

Что бы сказала Лайза, если бы она выплеснула всю свою боль в переполненном ресторане и призналась, что чувствует себя полной идиоткой? Даже хуже. Она чувствовала себя женщиной, всеми силами пытающейся удержать мужчину, который с минуту на минуту собирался объявить ей о расставании.

Кэтрин отпила немного воды и равнодушно пожала плечами.

– Конечно. – Она кивнула. – И это не тайна за семью печатями. Я с самого начала знала, что у нас с Мюратом нет будущего.

– Правда? – недоверчиво спросила Лайза.

– Правда. – И где она только научилась этой непринужденной улыбке? – Я всегда знала, что султан должен будет жениться на женщине королевской крови. Поэтому мы с Мюратом никогда не связывали друг друга обязательствами.

Речь Кэтрин звучала убедительно даже для нее самой. Она поражалась своему самообладанию. Она говорила так спокойно, будто обсуждала вкусовые качества морских гребешков, остывавших на ее тарелке.

– Тогда давай за это выпьем! – Лайза подняла бокал. – Потому что подтолкнуть Никколо к серьезным отношениям – задача поистине не из легких.

Но дружеское участие Лайзы не утешало Кэтрин. Она чувствовала себя униженной. Ей на мгновение показалось, будто они с Лайзой относились к группе отчаянных женщин, ждущих, когда их любимые холостяки наконец сделают следующий шаг.

Кэтрин вдруг представила, что смотрит на себя со стороны. Она увидела себя такой, какой видят ее другие: безработная женщина, одетая в дорогое платье, купающаяся в роскоши. Женщина, которая проводит жизнь в ожидании мужчины, не желающего проводить с ней свое время. Картина оказалась не слишком привлекательной, и Кэтрин почувствовала отвращение к самой себе. Как долго она готова мириться с таким положением вещей? Пока Мюрат не женится на девушке, которую явно одобрит его семья?

Размазывая еду по тарелке, Кэтрин каким-то чудом смогла сохранить спокойствие и дотянуть до конца трапезы. Для женщины, только что узнавшей, что у ее возлюбленного есть невеста, она вела себя безупречно. Если бы за умение скрывать свои истинные эмоции давали медали, ей бы непременно досталась золото. Никто бы не догадался, что они с Лайзой обсуждали вовсе не маникюр и новые тенденции в мире моды.

В какой-то момент она так громко рассмеялась над шуткой Никколо, что Мюрат неодобрительно посмотрел на нее. И от этого ей хотелось смеяться все громче и громче. В машине по дороге домой Мюрат не проронил ни слова, но его хмурое выражение лица говорило само за себя.

– Какой черт в тебя вселился за ужином? Ты вела себя чересчур вызывающе, мне было стыдно, – сказал он, задумчиво постукивая указательным пальцем по губам. – Что вызвало эти истеричные всплески эмоций? Ты смеялась как сумасшедшая.

Кэтрин молчала: она не успела продумать ответы на неизбежные вопросы Мюрата. В ее голове пронеслись тысячи возможных реплик на его колкое замечание, но она сама не знала, как дальше себя вести. Сгладить все и притвориться, что ничего не произошло? Или начать выяснение отношений прямо сегодня?

Лайза посеяла зерно сомнения на благодатную почву, и Кэтрин ощутила перемены, которые в ней начались. Она прекрасно понимала, что у них с Мюратом вовсе не кратковременный роман. Она успела его по-настоящему полюбить, и как только она самой себе призналась в чувствах к нему, ей стало гораздо тяжелее смириться с тем, что их отношения никогда не выйдут на новый, более серьезный уровень. Любовь заставила ее желать большего – того, что она никогда не сможет получить. Она не может просто так игнорировать женщину, которая скоро станет его женой.