— Эй, красавчик, огоньку не найдется?

Вопрос Элронд не понял, наезд ему не понравился, но угрожающий тон речи уловил и настороженно замер на лошади, не зная, чего от местных орков ожидать. Только и почувствовал, что путь ему преградили нехорошие злобные твари. Те, не дождавшись от путника должной реакции, вытащили пистолеты и финки.

— Хорошо, объясним по-простому: кошелек или жизнь?!

Снова Элронд не понял. Покосился вправо-влево — на Сулиме и Ирмо — и переспросил у них:

— Чего-чего они хотят?

Все трое валар дружно пожали плечевыми суставами. Бандиты переглянулись, начиная закипать.

— Да он нас за дурачков держит, мля!

— Держи клячу, а я сдерну толкиениста сраного!

Высказавшись, маргиналы перешли к делу: один потянулся к морде лошади, а второй — к ноге Элронда. Вербе такое наглое вторжение в личное пространство не понравилось, и она, оскалившись, крепко кусанула грязную грабку, влегкую отхватывая пол-ладони. Лошади, когда надо, ого-го как кусаются! Свою ногу Элронд тоже не дал, вернее, дал, но каблуком в небритую рожу.

И всё бы, да? Первый бандит с плачем схватился за культю, на которой осталось всего два пальца, остальные были съедены голодной лошадью. Второй тоже обиделся, стукнутый ни за что в лицо. Хныча, он принялся размазывать сопли с кровью и жалко ругаться на непонятливого прохожего. Путь для Элронда был свободен, можно было ехать и ни о чем не беспокоиться. Но он ничего не знал о третьем…

Третий к тому времени подоспел к месту засады и с недоумением наблюдал, как лажают его подельники. Увидев же результат, тихо матюкнулся: как всегда, его дружки опростоволосились, и ему, как обычно, приходится всё делать самому.

Злясь на всех и вся, он достал из кармана верный пистолет, и хорошенько прицелившись, всадил в несговорчивого путника весь магазин. Ну, хорошо, хотел всадить, но его тихие ругательства были услышаны чутким эльфьим ухом. Элронд успел среагировать и моментально увел лошадь с линии огня.

Но одна из пуль всё же почти достигла цели — прошла по касательной по ноге. Жгучая боль прошила голень, потом ноге стало горячо и мокро — кровь хлынула в сапог. Надо было срочно заняться раной. Встревоженная Верба сорвалась в бешеный галоп, постаравшись увезти Элронда как можно дальше в пустошь.

Очередная заброшенная ферма показалась подходящим убежищем, здесь Элронд и решил сделать остановку. Спешился и, стараясь не стонать, снял разбухший от крови сапог. Пуля оставила на голени глубокую царапину и из неё ещё текла кровь. Обладая достаточными познаниями в оказании медицинской помощи, Элронд немедленно наложил турникет выше раны. Было очень больно и потребовалось немало сил, чтобы как можно крепче затянуть жгут. Действовать тоже требовалось максимально быстро, пока он в сознании и нет спутанности мыслей и слабости.

Руки дрогнули — силы начали иссякать, с губ сорвался тихий стон. Он подействовал как оплеуха на зависших от шока валар; опомнившись, те бросились на помощь. Помогли Элронду остановить кровотечение, приподняли и устроили поудобнее на дерне, убрав попутно крупные камни и обломки. После чего потерянно уселись на корточки около товарища, обмениваясь тревожными взглядами — такого расклада никто из них не ожидал.

Как быть, что делать, чем помочь? Одно они точно понимали — нужен целитель, и поскорее. Вон столько крови натекло… Определившись с этим, притихшие иномирцы начали действовать: Сулиме остался с Элрондом, а Ирмо с Аулэ понеслись обратно в городок в надежде найти там врача и привести к раненому товарищу.

И вот тут-то им аукнулся огромный минус незримой формы жизни: их никто не видел и не слышал. Люди шли нескончаемым потоком, смотрели либо перед собой, либо на витрины магазинов и совсем не замечали отчаянно взывающих к ним валар.

Не добившись толку в городе, бедняги от безысходности поспешили к Стоунхенджу, понадеявшись, что место силы им чем-нибудь да поможет…

Что ж, надежда их не обманула. По воле Господина Случая в тот же район Солсбери и в этот же день занесло Северуса Снейпа. Вернее, привело безрассудство одного студента, Билли Уизли, ради которого приходилось расходовать слишком много ингредиентов для изготовления настойки растопырника и экстракта бадьяна. Уж больно часто он калечился, влезая во все темные и сомнительные разделы магии для изучения проклятий и способов их нейтрализации. Уже сейчас, в свои сопливые тринадцать, Билли собирался стать самым лучшим ликвидатором проклятий, для чего и изучал Темные искусства. Изучая — препарировал, вступая в близкие с ними контакты, те его в ответ шарахали, отправляя юного исследователя на койку в Больничном крыле. А Северуса к котлу: варить зелья для чертового ученика.

Вот и сегодня стандартная ситуация: Билли — с ожогами под присмотром мадам Помфри, а Снейп — срочным ходом в Солсбери за крайне редкими травами для изготовления волшебной противоожоговой мази, ибо обычная не поможет. Эти столь необходимые травки росли исключительно в местах силы и выглядели как мох, произрастающий на поваленных глыбах.

Им как раз и занимался Северус — аккуратно соскребал желтоватые стебельки костяным ножом в пробирку, когда в круг камней вплыли двое валар в поисках помощи. Увидев тощего юнца, Ирмо безо всякой надежды на отклик позвал:

— Эй, малец, не подскажешь, где тут целителя найти?

Находясь в трудовой нирване и точно зная, что он здесь один, Северус среагировал чисто по-грюмовски: резко развернулся к говорившему и, узрев перед собой двух дементоров, тут же выбросил вперед палочку с истеричным воплем:

— Экспекто Патронум!

— Да тише ты!.. — дементоры дружно вскинули руки к «ушам», присев от неожиданности. А Северус, оглушив противников воплем, тем временем задумался, отметив нетипичные яркие накидки и маски на Стражах Азкабана, которые к тому же, по идее, не должны разговаривать. Между тем вызванная из палочки лань-Патронус сделала попытку отогнать чудовищ, как и положено ей: начала наскакивать и бодаться комолой головой.

— Хорошая косуля, хорошая, — дементор в красном небрежно отодвинул лань и с радостным удивлением обратился к Северусу: — Слушай, ты нас видишь, что ли? А раз так, то давай-ка сюда, нам помощь твоя нужна… Ну что встал, мальчик? Не раздражай меня, пошли!

— Э… Вы разговариваете?.. — Северус никак не мог уложить в голове сей невозможный факт.

— Да-да, — подал голос второй, в зеленом, и нетерпеливо поманил Северуса. — Давай, малец, поторопись. Нам очень нужна твоя помощь.

— А почему я малец?! — запротестовал Северус. — Мне двадцать шесть!

— Для нас ты вообще младенец! — припечатал дементор. — Пошли, или мы