с адептами десятого и выше уровней практически не пересекались. Единственное исключение — загадочные твари Бездны, с которыми Алекс пока что сталкивался лишь косвенно. Например, его копье было сделано из панциря Мимота с Цумата.

Так назывался монстр из Бездны, а Цуматом был район Пояса, где этих самых Мимотов встречали… и успешно охотились, чтобы потом снять панцирь и сделать из него что-нибудь полезное.

Алекс также слышал еще о нескольких аналогичных существах. Всех их объединяло одно — они были редкими гостями в Кластере, иначе его копье не стоило бы таких сумасшедших денег.

Однако на Леркане что-то пошло не так… он поднял голову и посмотрел на особняк в нескольких десятках метрах от себя. Судя по разрушениям, враги напали сверху, проломили крышу и… очевидно, выживших можно было не искать.

Быстрое сканирование это подтвердило. Если кто и выжил, то глубоко под землей…

Он вновь перевел взгляд на дохлого осьминога. Труп не соответствовал описанию ни одного монстра Бездны. Хотя Кластер большой и всех монстров никто просто не знает.

— Мирам, твое мнение.

— Никогда не видела ничего подобного, — отозвалась спутница и возмущенно добавила. — Чтобы монстры напали на мир в Поясе… Неслыханно! В мое время такого не было.

— В твое время много чего не было.

— Но я все равно не понимаю причин этого. Что это такое?

— Да тут все ясно. Эта штука — очередной сюрприз Вселенной. Но уже для ребят из Пояса. По аналогии с ускоренным Слиянием для миров Кластера…

Пользуясь паузой, Алекс сосредоточился на трупе. Его смущало несколько вещей. Первое — существо уж слишком отличалось от адептов — как энергетический хирург, повидавший достаточно пациентов, он был в этом абсолютно уверен. Слишком непривычно выглядела энергетическая система монстра. Разве что врата были знакомым элементом. Но и то… они находились в теле, причем не в центре, и скорее напоминали матрицу, чем стандартные врата возле озера. Скорее всего, при такой структуре, энергия нигде не скапливалась, а сразу распределялась по всему телу…

С одной стороны удобно — нет лишнего элемента, но где ядро?

А ведь даже у нематериальных рас оно имелось. И вряд ли Вселенная придумала две полностью независимые ветки эволюции для монстров и разумных, тем более часть монстров как раз и произошла от разумных, проваливших Слияние.

Второе — все предыдущие монстры не имели рангов, разве что стражей уровней можно было в этом заподозрить, но то были слишком непонятные существа, чтобы говорить наверняка. Скорее они являлись частью Другой стороны, чем монстрами в обычном смысле слова.

Осьминог же явно был, как минимум, Коснувшимся. Иначе откуда шла энергия через врата?

А еще сильно смущала плоть существа. Мало того, что она была необычно плотной, так еще препятствовала сканированию во время боя. Причем не за счет избытка энергии, а сама по себе. Никакой пыльцы, кстати, после монстра не появилось…

С всем этим следовало разобраться.

Алекс отрезал копьем крошечный кусок щупальца и поднес поближе… И тут же удивленно хмыкнул — плоть излучала небольшую, но явную вибрацию. Причем это была не остаточная энергия, не след, а четкое излучение!

От внимания Мирам этот странный факт также не укрылся.

— Это создание похоже на артефакт, — выдала она свое заключение.

— Да, есть в этом что-то… — кивнул Алекс. — Поэтому оно генерировало такой сильный фон…

Однако он также видел, что труп — не артефакт, поскольку артефакты обычно были окошком к Силе. То есть поддерживались извне. А тут вибрация казалась… естественной. Словно принадлежала самому существу, а не источнику. Собственно, звучание Силы тут только угадывалось, как в легком дуновении ветерка можно уловить рокот урагана.

Впрочем, вибрация быстро слабела и через несколько минут полностью исчезла.

Но все равно, у Алекса сложилось впечатление, что он смотрит на принципиально новый вид монстров. На представителя следующей стадии.

— Хм… Мне кажется, это создание тринадцатого уровня, — неуверенно пробормотал он.

На землю упала огромная тень.

Алекс мгновенно поднял голову и увидел существо раз в пять больше только что убитого. Причем за ним летели еще три таких же…

Глава 4: Размер имеет значение!

Алекс вновь разогнал мышление до максимума, пытаясь понять, что ему делать с дорогими гостями… Однако, как ни странно, прямо сейчас его больше интересовал другой вопрос — откуда, черт возьми, Вселенная берет всех этих монстров? Они что, прятались поблизости все эти тысячелетия? Или есть некий запасной кластер, где их специально разводят для подобных случаев?

Ведь эти ребята явно не за секунду выросли и заполонили весь Пояс! Это требовало и времени, и подготовки. Причем немалой. Например, монстров Другой стороны производила мать-всех-монстров, проживающая на четвертом слое, с которой Алекс неплохо так познакомился на Шедаре. Помнится, еле ноги унес. То есть на уровне мира существовала целая инфраструктура, производящая разнообразных тварей.

Возможно, имелся подобный питомник и на уровне кластеров…

В голове вдруг снова возник образ песчинки, попавшей в жернова судьбы. Уж слишком много проблем адептам доставляла Вселенная. Чего она вообще от них хочет? Только энергии… хотелось думать, что возможны и другие варианты, иначе эта гонка со смертью никогда не закончится и за Барьером его ждет то же самое, только в большем масштабе.

Рассуждения только казались неуместными. На самом деле Алекс искал стратегию, на худой конец тактику, как вообще бороться с подобными существами. Очевидно, что эти создания были карой Вселенной, а что может ей противостоять? Вряд ли с ее посланниками можно было совладать навыками или избытком энергии. Вселенную избытком энергии не удивить. Она способна наклепать столько монстров, что рано или поздно завалит любого адепта толпой чудовищ.

Тем более, текущие навыки не сказать, чтобы сильно помогли Алексу в предыдущем бою — уровень, тело, генерирующее собственную вибрацию, и огромные размеры позволили врагу взломать Домен.

Фактически Алекс лишился главной защиты.

На втором месте среди защитных навыков стоял Хаос. Да, он немного помог, но именно что немного. Вообще, Хаос лучше справлялся с энергетическими импульсами, а также снимал маскировку. Но… монстры игнорировали дальние удары, предпочитая подобраться поближе и вспороть жертву заостренными щупальцами, а на маскировку вообще плевали.

Жало и Лезвия сейчас можно было не рассматривать — Лезвие откровенно отставало по мощности. Снова. А Жало… даже если им бить по вратам, это вряд ли выведет врагов из строя. Осьминог продолжал огрызаться, даже получив кучу ран. И вообще, противник напомнил скорее машину для убийства, чем живое существо.

И сейчас к нему приближаются еще четыре такие машины. Причем в пять раз больше предыдущего осьминога. И не факт, что эти ребята имеют именно тринадцатый уровень — сколько уровней включает в себя четвертая стадия, как она называется и чем отличается, еще только предстояло выяснить.

Да что говорить, Алекс даже не мог с ходу определить размер резерва противника! Хотя обычно с этим проблем не возникало. Но их тела из вибраций оказались крепким орешком… как и они сами.

В общем, было ясно, что одними навыками он не отделается. Требовалось нечто еще. Сила! Только с ее помощью можно победить посланников Вселенной. Лишь она одна уравнивала их возможности. Была его главным козырем.

Тем более предыдущий осьминог не впечатлил количеством враг. Очевидно, поэтому и помер бесславно. Значит, резонанс с Силой не был его сильной стороной.

«Надеюсь, с этим ребятами произойдет то же самое…» — успел подумать Алекс.

В этот раз он решил не утруждать себя проверкой врагов на прочность, тем более они были гораздо крупнее, значит усилий понадобится на порядок, а то и два больше. Лучше сразу атаковать энергий двадцати врат.

Однако для этого требовалось приблизиться.

К сожалению, у него было не так уж много опыта в подавлении источников противников. Фактически он полноценно воспользовался этим приемом лишь пару раз во время массовых драк. Просто потому, что до этого каждое его касание уничтожало врага. Не было никакого смысла утруждать себя подавлением, которое только затягивало бой.

Не дожидаясь приближения осьминогов — на земле маневрировать было сложнее — Алекс перешел в энергетическую форму и рванул вверх. Проскочил мимо первой