Королева обвела комнату выразительным взглядом, и – о чудо! – слуги словно растворились. Она удовлетворённо улыбнулась и посмотрела на меня со снисхождением, будто всем своим видом говоря: «Видишь, кто тут главный?» Затем она наклонилась ко мне и заговорщицки зашептала:

– Моя бедная малышка, этот неотёсанный мужлан просто порвёт тебя в первую брачную ночь! Там, откуда он родом, не знают ласки к женщине. Они умеют только брать, жадно и жестоко!

Король хочет втюхать Элен Ричарду, а вот королева ведёт какую-то свою игру. Интересно. Я сделала вид, что внимательно слушаю, и даже испуганно округлила глаза.

– Что же мне делать, матушка? – воскликнула я в притворном ужасе.

Королева удовлетворённо улыбнулась. Кажется, я угадала, и ей очень нравилась доверчивость Элен.

– Послушай, солнышко, – заворковала она. – Не позволяй монстру тебя коснуться. Ты так хрупка, моя девочка, близость с ним тебя просто убьёт. Но традиции требуют показать простынь. Потому мы с тобой схитрим.

Подмигнув мне, она достала из рукава две маленькие скляночки и быстро суну мне в руки. Я столь же поспешно спрятала их в складках платья и вопросительно уставилась на мачеху, невинно хлопая глазами.

– Перед тем, как лечь в постель, вы должны будете испить вино возлюбленных. Подлей зверю в бокал, и он к тебе не притронется, – улыбнулась она, а затем хихикнула, – ещё долго! Что до второй склянки, там краска, цвет которой не отличить от чуть подсохшей крови. Утром скажешь муженьку, что всё было, просто он позабыл.

– Ох, матушка, вы так добры! – воскликнула я, тщетно пытаясь пустить слезу.

Увы, не на актрису я училась. Но королеве и того хватило.

– Отдыхай и лечись, я пошлю к тебе лучших лекарей, – улыбнулась она. – Всю подготовку я возьму на себя. Я уже выбрала тебе платье – ты с ума сойдёшь!

От её многообещающей улыбки меня чуть не передёрнуло. Я чувствовала что-то, что могла растолковать только как остаточные эмоции Элен – она боялась королеву, но отчаянно хотела быть к ней ближе. Потому, вернувшись к себе в комнату, я выгнала всех слуг, села перед зеркалом и дала волю слезам.

Никто не горевал по маленькой, несчастной принцессе, которая упала в обморок от ужаса, навеянного её коварной мачехой. Никто даже не знал, что она умерла, и душа её больше не вернётся в мир. И думалось мне, что никто не горевал по Елене Сергеевне Разлуцкой, которая провела последние десять лет в инвалидном кресле и потому потихоньку растеряла всех подруг стараниями своего муженька. Она наивно надеясь, что отплатит своему мужу за доброту и за то, что не оставил её, если будет отдавать все силы их общему бизнесу. В итоге её половина бизнеса и стала причиной того, что любящий супруг отправил её на тот свет, наверняка рассказав всем, что погубило её неисправное кресло.

Мне было невероятно жалко и Элен, и меня, но почтить нашу память я могла лишь минутой горючих слёз. Затем усилием воли я, как и всегда, остановила плач и встала.

Как раз вовремя. В комнату снова постучались. Я позвала, надеясь увидеть Эдгара с мешком пояснений, но на пороге стоял лакей с пышной манишкой.

– Его Величество король Седрик Третий ожидает принцессу Элен в своём рабочем кабинете! – с поклоном отрапортовал он, а затем недобро прищурился. – Немедля!

Нет, в этом дворце бедняжка Элен точно никогда не знала ни любви, ни покоя. Зная короля, ничего хорошего от его приглашения ждать не приходилось.

Глава 3 Семейная идиллия

В отличие от розовых воздушных покоев королевы, кабинет короля был мрачным и безвкусно роскошным. Стало понятно, почему Элен выбирала для своего гардероба такие неподходящие для юной девушки ткани и цвета – она просто вдохновилась примером отца.

Единственное, что здесь было прекрасным, это портрет женщины, похожей на лунную фею. На ней было изумительное платье, подчёркивающее тёмные волосы и выразительные оленьи глаза, она мягко улыбалась, глядя на нас с картины. Безусловно, это была мать Элен, я поняла это по тому, как затрепетало сердце.

Он обвинил жену в измене, но продолжал держать её портрет в кабинете. Мне стало чуть веселее, когда я представила, как это бесило королеву.

Король прогнал слуг пренебрежительным жестом, а мне указал на стул. Это больше напоминало дрессировку собаки, а не жест, обращённый к дочери. Однако я покорно села, с интересом рассматривая короля.

– Что ты натворила сегодня? – глухо прорычал он, резко ударяя по столу, из-за чего внутри меня всё содрогнулось. Сейчас сложно было сказать, мои это реакции или Элен. – Ты понимаешь, что срывая свадьбу ты ставишь под угрозу интересы короны?!

– Срывая свадьбу? – переспросила я, не веря своим ушам. – Отец, мне стало плохо! У меня до сих пор раздуто лицо! Почему ты ищешь в этом злой умысел?

– Ну конечно, – на его губах появилась недобрая ухмылка. Он начал обходить стол, приближаясь ко мне, голос его вдруг стал звучать обманчиво спокойно. – Каждый раз, когда твой жених появляется в поле зрения, тебе вдруг так вовремя становится плохо. Ты думаешь, я не понимаю, что ты задумала, маленькая дрянь?! – резко заорал он, нависая надо мной.

Терпеть не могу два типа мужчин: алкоголиков и агрессоров. Резко вскочив со стула, я выставила его перед собой, как щит, в возмущении глядя на отвратительного, брызжущего слюной от гнева мужика, которого по недоразумению здесь считали монархом. Такие как он – настоящие трусы. Они и слова не скажут поперёк другому мужчине, но зато выплеснуть гнев на слабых женщин горазды.

– Поведай же, в чём мой коварный план! – дерзко ответила я, глядя ему в глаза. – Или тебе просто нравится срываться на мне, потому ты так охотно веришь в сказки о том, что я не твоя дочь? Что за лицемерие, держать здесь портрет моей матери и так ненавидеть дитя, что она тебе подарила!

Меня переполнял праведный гнев, так что на миг я забылась и сболтнула лишнего, пожалуй. Не стоило так разговаривать с агрессором. Словно в подтверждение моих мыслей, он медленно занёс руку и отвесил мне мощную пощёчину, от которой ноги Элен, пусть способные ходить, но не отличающиеся силой, не выдержали, и я упала на пол, больно стукнувшись спиной.

Лицо горело огнём, тело ныло от удара, и