– И всё же я прав, – подытожил он. – Я видел, как ты побледнела, когда король сообщил, как именно собирается меня вознаградить.

– Быть может, я побледнела из-за принцессы? – вернула себе привычный слащавый тон королева. – Она мне как дочь, а ты увезёшь её в свой новый дом, холодный и мрачный. Ты видел, как хрупка Элен. Змеиный Пик убьёт её.

Ричард опустил взгляд и задумчиво нахмурил брови.

– Принцесса… оставляет двоякое впечатление, – пробормотал он. – В первый день я увидел несчастную девочку, которой расплатились, как вещью. Она упала в обморок от чистого ужаса. Но в следующую нашу встречу она смотрела на меня совсем иначе. Как истинная дочь короля.

Моника прыснула со смеху.

– Кто? Элен? Это дворняга в теле человека! – развеселилась она. – Можешь ноги о неё вытереть, она улыбнётся и скажет, что всё в порядке, лишь бы почувствовать себя нужной. Потом порыдает, покидает вазы в стены или в слуг, и снова будет вилять хвостом.

– Как дочь, говоришь, – хмыкнул Ричард.

Моника изогнула бровь, затем грациозно поднялась и подплыла к Ричарду. Протянув руку, она попыталась коснуться его груди, но он стратегически отступил на шаг.

– Ты как будто… заботишься об этой девочке?

– Она моя будущая жена. Я надеюсь, что мы сможем ужиться. В моём роду не приветствуют разводов. К тому же увезти её отсюда – дело благородное. Если у нас не сложится, она хотя бы отдохнёт вдали от тебя.

Он откровенно издевался над королевой, и та это прекрасно видела, но больше не выходила из себя. Напротив, вся её пластика становилась всё более вкрадчивой и мягкой.

– Хочу тебя предупредить, – певуче заговорила королева. – Элен сделает всё, что попросит её отец. Она верит, что однажды выслужится перед ним настолько, что он полюбит её, – она хихикнула, подчёркивая, насколько это абсурдно. – А Седрик своего не упустит. Он может легко попросить её отравить тебя, например. Или прирезать во сне.

– Буду иметь в виду, насколько она опасна, – насмешливо хмыкнул Ричард. – Спасибо за заботу. Если ты всё сказала, я пойду – а то ещё увидят нас вместе. Не хочу портить репутацию слухами о связи с тобой.

Он резко развернулся в сторону дорожки, но королева молниеносно бросилась следом и схватила его за руку.

– Стой и слушай меня, – произнесла она неземным, волшебным голосом, а глаза её засветились розоватым сиянием.

И Ричард покорно замер и повернулся к ней. Взгляд его стал сонным, невменяемым, и я, забывшись, со свистом вдохнула воздух. Спохватившись, я закрыла рот руками, но было поздно.

Магия в глазах королевы погасла. Повернувшись в мою сторону, она подняла вверх ладонь, на которой заплясало зеленоватое пламя, и грозно спросила:

– Кто здесь?

Глава 4 Свадьбе быть

Несмотря на первый испуг, я заставила себя не дёргаться. Не стоило привлекать внимание королевы суетой в кустах – куда мудрее было убедить её в том, что я просто маленькая скромная галлюцинация.

Пока Моника тревожным сусликом всматривалась в кусты, Ричард времени даром не терял, и, недоумённо посмотрев на ладонь королевы, лежащую на его запястья, одёрнул руку и нахмурился.

– Ты пыталась меня околдовать, – не спросил, а утвердил он, причём весьма осуждающим тоном. Наличие магии у королевы его никак не смутило.

Может, тут это норма?

– Оставим эту тему, – прошипела королева. – Тебя не напрягает, что кто-то подслушивал нас? Я отчётливо слышала испуганный вздох! Если кто-то доложит королю, мы не отбрешемся!

– А ты и его околдуй, явно практикуешь это в свободное время, – съязвил Ричард, на всякий случай отходя ещё дальше от королевы.

– Иди и притащи мне этого подкустовного жителя! Ты понимаешь, что он мог услышать лишнего, и тогда нам обоим не сносить головы!

Ричард закатил глаза и вальяжно направился в сторону моего убежища, где я, стараясь не зашелестеть листиком или веточкой, отчаянно пыталась отступить в самую гущу растений, где меня бы не нашли так просто. Теперь у меня не было шансов тихонько уползти. Нужно было либо бежать, ломая ветки, тем самым подтвердив подозрения королевы, либо надеяться, что Ричард меня не заметит.

Откинет он ветки, а тут я в весьма интересной позе – более неловкую ситуацию придумать было бы сложно. Особенно пикантности ей добавляло зелёное пламя в руках королевы, которая точно решила не оставить и мокрого места от свидетеля её ночных разговоров.

Раздался треск веток, и я решила не терять времени даром, а быстро перекатилась в глубину клумбы. На то место, где я только что скрывалась, упал свет луны и фонарей.

– Ты бы обратилась к лекарю, – раздался спокойный голос жениха. – По-моему, у тебя сдаёт слух. Или разум. Не знаю, дело в возрасте или это нервное.

– Слышишь, ты, варварское отродье, – почище гадюки зашипела королева, – ещё одно слово в таком тоне и…

– Я сам решу, в каком тоне говорить с тобой, Моника, – перебил он. – Напомню тебе, что у нас обоих есть рычаги влияния друг на друга.

Продолжая удаляться в клумбу, я могла поспорить, что слышала, как яростно вылетает воздух из ноздрей Моники. Интересно было бы послушать ещё, но слишком уж рискованно. Я всё ещё слышала их голоса, но уже не могла разобрать слов. В конце концов, я решила просто затаиться и дождаться, пока они уйдут, чтобы не рисковать разоблачением, а потом вернуться в свою комнату.

Разговор стих довольно быстро. Выдохнув, я поняла, что не могу даже развернуться в этой поросли, потому пришлось продолжить пятиться. Наконец, я ощутила, что моя пятая точка свободна от плена веток, и я, чертыхаясь, выбралась из кустов целиком. Мой халат теперь годился только на тряпки, к тому же, зацепившись за ветки, он решил, что отныне станет палаткой. Мне пришлось освобождать его края, стоя на четвереньках, но несмотря на это досадное неудобство я была невероятно довольна собой.

Я добыла информацию!

– Надо же, я ожидал увидеть такую картину только после свадьбы, – услышала я насмешливый хрипловатый голос перед тем, как меня накрыла огромная тень.

Внутри всё похолодело, но я продолжила деловито выпутывать халат. Когда он был освобождён, я поправила полы, завернулась поплотнее и, кашлянув, встала, глядя на Ричарда с вежливым немым вопросом в глазах.

– Добрый вечер, маркиз, –